小説
『彼の行動理由』
『彼女の存在証明』、シンデレラの後半です。
そいでは、
はじまりはじまり。
☆…☆…☆
溜息ばっかり王子様
なにをそんなに嫌がるの？
無理やりやってる舞踏会
何もかもが嫌だけど
逃げるわけにもいきません
☆…☆…☆
『彼の行動理由』
☆…☆…☆
隣国の王子は、突然駆け出した親友の王子を追ってホールにおりた。
「調子のいいやつ…」
初めて合う相手から婚約者を選べるかと、あんなに腐っていたのが嘘のようだ。
「あとは、あの御令嬢の返答しだいか…」
「まあ、イリアス殿下ではありませんか」
「あ？」
隣国の王子・イリアスは、聞き覚えのある声に振り返った。そこにいたのは肩までの黒髪に、緋色のドレスを着た娘。
イリアスが贔屓にしている仕立屋、マナ・エバンスだった。
「エバンス…なぜだかお前がグランチェスカより年上に見えるんだか。お前ら同い年だよな」
「母国と違ってこちらでは無名ですから。年齢も信用を得るためには重要なものです」
「いろいろ考えてんだな」
「それより、殿下」
「なんだ？」
マナ・エバンスが珍しく口ごもった。イリアスの知る限り、相手が国王だろうが、容赦なく言いたいことを言う娘である。
「なんだよ。この国の王子にも服を作りたくなったか？」
「いえ…ロラン王子も作りがいがありそうですが、金髪の男性は既に最良の方が」
「じゃあ、なんなんだよ」
そこでマナ・エバンスの顔に浮かんだのは、困りきった“どうしよう”という表情だ。
嬉しそうに笑いながら“どうしよう”と言うのは見慣れているが、それ以外はない。
「…エバンス？」
「実はロラン王子がダンスに誘っているのは、わたくしの連れなのです」
「…友達か？」
職人仲間ならば、確かに不味いような気もする。だが、マナ・エバンスは首を横にふった。
「シンディ様…いえ、バルドレル家の末娘、シンデレラ様。グレンシアを助けてくださった方です」
「富豪の娘か。招待されていないのか？」
「なんともうしますか、シンディ様はどうやら難しい立場の方のようで…。いえそれよりも問題なことがございます」
ものすごく言いにくそうに、マナ・エバンスは小さな声で言った。
「シンディ様…グレンシアの料理が目当てでいらっしゃったのです」
目が点になるとは、まさにこのことだった。
☆…☆…☆
話を聞いてイリアスは頭を抱えそうになった。
「まさか…王子目当てじゃない招待客がいるとは」
「申し訳ありません。わたくしがお誘いしたのです」
「いや待て！ あのロランが一目惚れだぞ？ もしかしたらシンディ嬢も…」
見れば、なかなか楽しそうに二人は踊っている。
「…どうでしょう」
「そこは同意してくれ」
「それがぬか喜びになる可能性がありますわ。同意はできません」
服のこととなると空飛ぶ勢いではっちゃけるというのに、それ以外のマナ・エバンスは冷静だった。
「…あれでフラれてみろ、絶対に二度と舞踏会に出なくなるぞ」
「そんなことを言われても、わたくしではどうしようも…」
「頼む、どうにか」
りーんごーん…
「あら、鐘が…」
「１２時か」
「わたくしはそろそろ失礼します。シンディ様を」
「お待ちください！」
「？」
イリアスとマナ・エバンスが振り返ると。
「…シンディ様っ？」
脱兎のごとく王子を振り切って逃げるシンデレラの姿があった。
☆…☆…☆
グレンシアは料理人である。
その腕はなかなかのもので、東へ西へ北へ南へ、まさに世界中からお呼びがかかる。
「あ゛〜…疲れた」
今日は全部１人で作るのではないとはいえ、量は多いし気疲れもあって息苦しく、こっそり中庭で休憩をとっていた。
「お待ちください！」
「ん？」
「…っ」
中庭に現れ、そしてグレンシアと目があったのはシンディ。
かなり慌てている。
「…」
これ助けないとマナにしばかれるんじゃあるまいか。
グレンシアは手を伸ばすとシンディの腕を掴んで引き寄せ、そのまま抱き抱えて生垣に飛び込んだ。
「あ…」
「ロラン！」
「…素早い方だ。靴を片方残して逃げていかれた」
「あー、その、なんだ」
「捜す」
「え」
「捜すさ。…戻ろう、舞踏会はまだ終わっていない」
隠れたものの、この後はどうしたものか。
「シンディ嬢、とりあえず」
「グレン、いるのでしょう？ わたくし以外はいませんから、出ていらっしゃいな」
「マナ」
シンディを抱えたまま生垣から出ると、マナ・エバンスが待っていた。
「あ、あのグランチェスカさん。大丈夫ですから…」
「ああ、悪いな」
シンディをおろすと、マナ・エバンスがにっこり笑った。
「本当に助かりましたわ。あのままでは見つかってしまいましたから」
「マナさん、その…」
「グレンシア、あなた裏口を知っていますね？」
とりあえずそこから帰りましょうと促され、三人は中庭をあとにした。
☆…☆…☆
マナ・エバンスの店につくと、シンディは床に座り込んだ。
「シンディ様？」
「どうしよう…」
「…求婚されたのですね」
マナ・エバンスの言葉に顔が真っ赤になる。
「気が早くないか？」
「婚約者探しの舞踏会ですもの」
「だってまさか…私が？ ご飯目当てで行ったのに…」
「落ち着いてくださいな。大丈夫、しばらく猶予がありますわ」
猶予ということは、つまり見つかるのは確実なのか。
ガックリきたが、相手は王子。そればかりは仕方がない。
「貴女の、シンディ様の言葉で、思うままにお応えすればよろしいのです。再会までに、それを考えておきましょう？」
「マナさん…」
「さ、お屋敷にお送りしますわ」
にっこり笑ったマナ・エバンスにつられて、シンディも笑った。
第一印象からはうってかわって、とても頼もしい“魔法使い”だと思った。
☆…☆…☆
ロラン王子が靴を手がかりにシンディを探し始めたのは、舞踏会が終わってすぐのことだった。
舞踏会に履いていく靴というのは、好みや何かにもよるけれど、総じて有名な職人の手掛ける物が多い。
その靴もその例に漏れず、なおかつ特定の容易い品だった。
この国でその職人の靴を店においていたのは、仕立屋エバンスのみだったのである。
「シンデレラですか…？」
「王子がお望みなのだ。早くしないか！」
「ですが、あの娘は…」
継母は言いよどんだ。
シンディは今日もメイドのような格好で、とてもロラン王子に会わせられるものではない。
しかし。
「シンデレラはここにおります」
「…！」
扉を開けて、玄関ホールにシンディが現れた。
王子に一礼し、歩み寄る。
「シンデレラ、あなたがなぜ王子様と…」
「お許しください、お母様。あの晩、私も舞踏会に出席したのです」
「招待状もないのにどうやって！」
大丈夫と、笑ってくれたマナ・エバンスを思い出す。“魔法使い”、確かにマナ・エバンスはその名に相応しい。
「お礼にと、連れていってくださった方がいたのです」
「…そして、その貴女に俺は生涯隣にいてほしいと言った」
継母がぽかんと口を開けた。
遠回しに言われたそれは、つまりプロポーズだ。
「あの晩にもらえなかった返事を、もらえないだろうか」「…」
向けられた眼差しには真っ直ぐな想いだけがあって、この人は誠実な人なのだろうとシンディは思った。
ならば、シンディはその想いに正直に応えなければならない。相手が誰であろうと、言葉を尽くして想いを伝えなければならない。
「殿下、私は“はい”と答えることができません。それは殿下のことが嫌いだからではなく、殿下と、ロラン様とお会いしたばかりだからです。それに、私は招待客でさえなかった」
会えたことからして偶然だった。“魔法使い”がいなければシンディは城にさえいなかったのだ。
「私は富豪の娘ではありますが、御覧のとおり、普段は灰をかぶり掃除をする娘です。…その言葉に答えるには、力不足ではないかと思います」
だからと言おうとしたシンディを、ロランがとめた。
「断られた理由は、俺達が出会ったばかりであることと、身分を気にしているということで良いのだろうか」
「…はい」
「では、これからも貴女を訪ねてきて良いだろうか」
「え？」
シンディは耳を疑った。
怒るわけでもなく、むしろ納得したような表情で、ロランはシンディを見ている。
「俺も、まさか自分が一目惚れをするとは思わなかった。だから貴女にも、一目惚れを期待したり、無理に好意を持ってもらおうとは思わない」
焦っていたようだと、ロランは笑った。
「どうか、貴女を訪ねることを許してほしい。俺のことを知って、そのうえで、また返事をもらえないだろうか。たとえ返事が先ほどと同じでも、俺は誓って恨みはしないから」
だから決着はまだつけないでほしい。そう言われて、シンディはなぜだか顔が熱くなった。
だから、俯きながら頷いた。
ロラン王子とシンデレラが、国中に祝福されて結婚したのは、それから二年ほどしてからのことである。
【了】
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