小説（魔法少女リリカルなのは：二次小説）
Stage07 『Gasp Gal』
――二〇一一年・十月
茨城県行方市
「んー！」
今日は久々に忍者としてのお仕事。
ただ、ドンパチするわけではなくて……それゆえに長いバス移動の最中、ゆったりとした気持ちで伸びをしていて。
眼前に広がるコバルトブルーは、かの霞ヶ浦。
さすがに二時間近くバスに乗っていたから……もう最高ー。というか、久しぶりの霞ヶ浦ー！
「……恭文、芋はどこだ……というか、十分程度の休憩で何を食べればいいんだぁ！」
「そういう趣旨のツアーじゃないからね！」
「ほんとだよ！ つーか昨日も言ってたよな！ 基本は勉強会だってよ！」
「お姉様……芋のことしか考えてなかったんですね」
シオンとショウタロスともども呆れながら、時計をチェック……っと、そろそろ時間か。
「ほれ、バスに戻るよ」
「お前、待て！ 名物バーガーもあるんだぞ！ 美味しそうなお土産も」
「仕事だからね、仕事」
「私は食べるのが仕事なんだぁぁぁぁぁぁぁ！」
嘆くヒカリを引っ張り、またまた参加者のみなさんと……更に本日の護衛役である、起業塾講師の刈尾先生ともども、大型バスに乗り込む。
そうして全員の乗車を確認した上で、バスはまたゆったりと……この穏やかな田舎町を進んでいって。
『――えー、先ほどの霞ヶ浦では、鯉の養殖やレイクレジャーなどで、その貴重な資源を活用しています。
では、現在走っている内陸部はどうか……ご覧頂いた通り、丘陵台地を利用して、農作物を中心に作成しております。
特に大きいのがサツマイモですね。たとえばセブンイレブンの冷凍大学芋……それに使われるサツマイモは、この行方市で生産しています。
今回の≪行方市起業コンテスト≫では、特に注目すべきところだと……あ、見えてきましたよ』
こののどかな山間には不釣り合いなほど、近代的な大型工場が近づいてくる。
『生産した芋をあちらの工場で買い取り、加工する。
大学芋……加工食品に使うので、生産者も芋が小さいとか、形が悪いなどのデメリットもあまり気にせず、一定価格で販売することができる。
この後見ていただく≪なめがたファーマーズヴィレッジ≫もそうですが、サツマイモ産業は行方市を発展させる軸たり得るコンテンツです』
――行方市は標高三十メートル前後の≪行方台地≫という丘陵台地により形成された町。
と言ってもほとんどが畑や山地などだし、県庁所在地の水戸市からは四十キロも離れている。
いわゆるベッドタウンというわけでもなく、繁華街などもない行方市は、人口減少などの過疎現象に喘いでいた。
ただ、広い土地と元々育てていた農業というタネはあったからね。それを活用する形で、現在改革の真っ最中。
今回のバスツアーも、そんな街起こしの一つなんだ。
地方起業に興味のある人達を呼んで、セミナーを行い、実際にアイディアを募るのよ。
それで優秀な人には、市と支援企業からサポートを受けて、実際にここで仕事を始めやすくなるってお話。
人が募れば……そこで生活する人が飢えれば、人口減少や少子化にも歯止めがかかる。
大きな産業の拠点となれば、それだけでもネームドバリューが高まり、今後の発展も期待できる。
こののどかな田舎町もまた、新しい風を呼び込もうとしていた。とてもたくさんの風を――。
ただ、そのためには行方市自体に、商売のタネたり得るものがないと駄目だし、それをコンテスト参加者が知っていないと駄目。
だからこそのバスツアー。起業ノウハウも含めて、専門家の先生や市の職員さんも同乗して、のんびり観覧の旅をしている真っ最中で。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
本日の目玉となるのは、なめがたファーマーズヴィレッジ。
行方市は少子化の影響により、数ある学校の統廃合を推し進めている最中なんだ。
ここはそうして生まれた廃校を利用し、作られたテーマパーク。
その軸はやっぱりサツマイモ。
大学芋の工場見学ができる施設が目玉で、いわゆる資料館でもあるんだけど……ここで一番賑わっているのは。
「芋だぁぁぁぁぁ！」
ファーマーズマルシェ……地元の野菜や、芋を活用したお菓子類などを売っているショッピングフロア。
サツマイモ以外の農作物もいろいろ作っているから、バリエーション豊かなんだよねー！
フェイトに頼まれているから、少ない見学時間を生かしていろいろ買い込んで……！
「タルト、サツマイモクッキー……ここは芋の天国やぁぁぁぁぁぁ！」
「落ち着け……！」
はぐれるといけないので、飛び出そうとするヒカリを押さえ、籠一杯に野菜を詰め込む。
更に……五百円でできる、大学芋の詰め放題にもチャレンジ。
倒れないよう、緻密に組み上げるのがコツ。おかげでヒカリもようやく笑顔になりました。
「恭文、私は幸せだ……次はあのやきいもパイを買うぞ！ 五人前だ！」
「分かっているってー！」
「お兄様、お姉様と同化しています」
「お前もやっぱり楽しみにしていたのかよ！」
……でもこれだけじゃあない。
地元の特産品をフル活用した≪なめがた農業キッチン≫もあるし、お馴染みの干し芋に拘った干し芋BARもある。
惜しむべくは……与えられたのが本当に見学レベルの時間で、ガッツリ楽しむ余裕がないこと……！
仕方ないので僕達は、校庭に出て大学芋をポリポリと頂く。
「慌てちゃ駄目よー！ 転ぶからー！」
「はーい！」
元々学校ということもあるんだけど、近所の子ども達や親御さんも遊びに来ているらしい。
まるで自分の庭だと言わんばかりに、たくさんの子ども達が走り回っていた。
なんかこういう姿を見ると、雛見沢を思い出すなぁ……。
「しっかし凄いよなぁ……。
確かに構築を見ると学校なんだが、中身は完全に興行施設だぜ」
「しかもお客さんもこんなに……」
でも、地元の人だけじゃあない。
僕達と同じように、ツアー的に訪れている人達。
霞ヶ浦でも見たけど、ツーリングで立ち寄ったと思われるバイカー。
中だけ見ると、都内のデパートみたいな混みようなのよ……！ ここだけ滅茶苦茶栄えている感じ！
「このファーマーズヴィレッジは、貴重な成功例の一つだしねぇ」
ぽかぽか陽気を浴びながら、シオン達と一緒に改めてファーマーズヴィレッジを……生まれ変わった学校の校舎を振り返る。
「近くに高速道路が通る計画も立っているっていうし、これからもっと発展していくんじゃないかな」
≪実際雛見沢も、高速道路の影響で別荘地としての需要が高まりましたからねぇ。
でも、まだ足りない……それでも少子化が加速し続けている≫
「人を呼び込んで、地元で暮らしていける……そういう土台を作っている真っ最中だもの」
今回の地方起業者に向けたセミナーも、そういう活動の一つで……そしてそこには、大きな可能性がある。
だからこそ市も協力して、その探求を続けているわけで。
――お昼を頂いた後は、午前中に見たいろんなものを振り返りつつ、本格的に起業塾が開催された。
僕も市の人達が控える、後ろの席に座らせてもらって……粛々と講義を聞いていく。
『――起業に向けて大事な要素は、『自意識目的と他意識目的』。
それに基づく将来のビジョンです』
狩尾先生がプロジェクターを指差し、笑顔を絶やさずにそう告げる。
『自意識目的というのは、自分が何をやりたいか――まぁこれは分かりやすいですが、次が難しい。
他意識目的というのは、自分の行動……業務によって、他者や社会にどういう影響を及ぼしたいか。
これはみなさんがこれから起業するに当たって、ターゲットとなる客層が見えているかどうか……そこにも繋がる部分です。
後半で行う起業シミュレーションに向けて、まずはそれぞれ三つ、上げてみてください』
自分が何をやりたいか……仮に料理屋なら、どんな料理を出したいかって話だよね。
でも、業務によってどういう影響を……あぁ、確かに難しいかも。
影響を及ぼせない……誰かに届かない商売は、商売として成立しないってことだもの。
しかも腰を落ち着けてやる商売なら、余計にだ。
その場所で……そこで生きている人達に、そっぽを向かれたらおしまいだし。
『それら二つの目的を持って、五年後……起こした業務がどう成長するか。
ここで大事なのは、数字を掲げることです。数字は自分にも、他者にも分かりやすい指針ですから』
「数字……数字かぁ……」
起業するつもりはないんだけど……なんかこう、起業塾ってワクワクするんだよねぇ。
実は何回か、こういう感じで参加したことがあるんだ。そのたびに思うけど、ここにも夢がある。
決して楽な道ではないけど、それでも進もうという気概が……勇気がある。
挑戦する側、それを受け入れる側……それぞれの夢、それぞれの希望。
それを持ち寄って、より大きな花を咲かせようとしていて。
だから、みんな……真剣な表情だけど、その瞳は煌めいていた。
魔法少女リリカルなのはVivid・Remix
とある魔導師と彼女の鮮烈な日常／美城動乱編
Stage07 『Gasp Gal』
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常務の改革で美城が荒れる中、俺は美嘉と一緒に、うちの部署の連中と会議となった。
いや、会議というより……これは通達と言うべきか。
「これって……」
見知ったスタッフから並べられたのは、大人向け化粧品のサンプル資料。
まぁ大人向けって言ってもそんな高級なものじゃなくて、ターゲット層は二十代前半。
社会入りする前に、化粧品もよりシックなものに切り替えていく……その転換となるべき商品だ。
ファンデーションなんかの色味表が乗ってるんだが……ふむふむ、奇麗な色合いだってのは俺でも分かる。
「上からのお達しなんです」
「次は化粧品メーカーとのタイアップで、高級感ある大人路線でいくって」
「けど、アタシはこれまでギャルl系ファッションで！」
「……分かっています。
でもこれ以上突っぱねたら、うちの部署自体どうなるか」
そう言って真向かいに座る一人が、俺に伺いを立てるように見てくる。
「結果を出せていないところは、本格的な整理が始まるんじゃないかって噂も出ていて……」
「まさか、加蓮と奈緒のCDデビューが中止になったのって……」
「美嘉、落ち着け」
「でも石川！」
「……話は分かりました」
色味表は確認を終えたので、元の所へ丁寧に置いておく。
「この話、返答期限は」
「石川さん……それは」
「じゃあお断りだ」
「待ってください！ 今もお話しましたけど」
「……だったらはっきり言えよ！ 部署がヤバいから、美嘉には人身御供になれってよ！」
「我々は、そんなことは言ってません！」
「あぁそうだな！ どっかの課長達みたいにあやふやーに流して、こっちに配慮させて……自分達は手を汚してないから無罪ーってやってるよな！」
そこは気に食わないのできっちり言い切っておくと、スタッフは揃って渋い顔を見合わせる。
「つーか、美嘉は北条さん達ともどもCPへ参加！ 舞踏会の準備で忙しくなるんだ！ タイアップをやっている暇はない！」
「そんな……！ この先どうなるか、本当に分からないんですよ！？」
「そうです！ ここは、我々を助けると思って！」
「だったら最初から言えっつってんだろ！ 筋が通ってねぇんだよ、お前ら！」
「……やるよ」
そこで美嘉が、ゾッとするほどの決意を秘めて、小さく呟く。
「おい美嘉！」
「アタシ、やる……」
「プロデューサーとして許可できないぞ！」
「いいからやらせてよ！ いいじゃん！ 方針転換はいずれ必要だったかもって言ってたし！」
美嘉の目は必死だった。
自分が頑張れば……自分が我慢すれば。
そういう顔をしていて、見ていてキツいもので。
……ここで強引に話を終わらせるのは、簡単だった。
だが……。
「……分かった」
「石川さん……！」
美嘉の今後を考え、一つ喧嘩を吹っかけることにした。
「ただし、条件が三つある」
「何かな」
「一つ、CP外殻メンバーとして、舞踏会の構築を手伝うのが最優先。
これはもう園崎臨時プロデューサーとも話したことだから、こっちの仕事を理由に、CPの手伝いから抜けることは許さない。
スケジュール管理は俺が全てやるし、それに異論を申し立てるのも認めない。……違法じゃない限りはな」
美嘉に……そしてこいつらに、暗に『意見は何も変わっていない』と告げると、揃って神妙な顔で頷いてくる。
「二つ、ギャル系路線は変わらずに貫く」
「石川さん、それは！」
「何が悪い。大コケした場合の保険だぞ」
「ですが、上からはそうならないよう、現場で全力のサポートをと頼まれています！」
「こっちが頑張っても無意味な場合もあるだろ。
企業側・美城側を問わず、大きなスキャンダルが起きる。
不意の災害・事故などでのタイアップ計画が滞る――。
そうそう、スキャンダルとかヤバいよな。どっかの課長の話とか」
「石川さん……！」
これまた暗に『こっちがスキャンダルを起こして、潰すって手もあるんだぞ』と告げると、どいつもこいつも頭を抱えやがった。
「……何情けない反応してんだよ。俺が姐さんや大下の旦那達に可愛がられていた頃は、もっと無茶振りされてたぞ」
「アンタのギャング時代を持ち込んじゃ駄目だから！ ……じゃあ、三つ目の条件は」
「今回、俺はそっちの現場にはつかない」
「え」
「スケジュール管理だけはする。だが現場への挨拶も、スタッフと相談するのも、全部お前が一人でやれ」
「……石川さん、いい加減にしてください！ どうして城ヶ崎さんのやる気を削ぐようなことばかり」
「卑怯者は黙ってろ！」
「ひ……！」
ごちゃごちゃ五月蠅い女を一括――。
「上から何を言われたか知らねぇが、さっきから緩みっぱなしの顔をしやがってよぉ！
そんなに自分の立場が守られて嬉しいか！ あぁ！？」
「石川さん、落ち着いてください！ 彼女も……我々もそんな顔は！」
「してるんだよ！ 美嘉を人身御供にして、最高ーってよ！」
「石川、やめてよ！ アタシはそんなつもりじゃ」
「そういうつもりにしか見えねぇんだよ！」
美嘉にもそう断言した上で立ち上がり、帰り支度を整える。
「つーわけで……どういうものに仕上げるかは、全部お前で考えてみろ！」
「……アタシが勝手にやったことって、そういう話かな」
「あぁ！ ……まぁ、半端なものしかできないだろうがなぁ」
美嘉を鼻で笑いながら、コンセプト資料を手に取る。
それをパラパラと捲って……鼻で笑いながら、あるページを開いたままテーブルに放り投げた。
――コンセプト『大人の恋に向けて』――
「今のお前が……男と手を繋いだこともなく、本気の恋の一つも知らないお前が、こんな化粧品の似合う女を気取るなんざ不可能だ」
「……いいじゃん」
……これで正解だった。
美嘉は俺の挑発に奮起し、立ち上がり……自己犠牲の精神など吹き飛ばし、立ち上がってガッツポーズを取る。
「そこまで言うなら、最高のものに仕上げてやるし！」
「鼻で笑うのを楽しみにしてやるよ」
「それはこっちの台詞だっつーの！ つーか、鼻で笑えなかったらどうしてくれるわけ！？」
「ラーメンショップでの飯、一年間驕ってやるよ！ 莉嘉嬢と親父さん達も込みでな！
つーかお前こそ……覚悟はできてんだろうなぁ！」
「いいよいいよ！ そのときはアンタに紹介してあげるよ！ アタシの大好きな……ちょー素敵な先輩！ 現役女子大生！」
「「〜〜〜〜〜〜！」」
――こうして、半ば俺達の喧嘩みたいな形で、新しい企画はスタートした。
ただその結果は……。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
謎は深まる……それに合わせて、騒動も混迷化する。
改めて美城常務について、私達は何も知らないのでは。そう智絵里ちゃんから提示されて……。
「……僕もそこんとこは同意見だ」
恭文さんも、腕組みしながら乗っかってきた。
「蒼凪くん……」
「特に智絵里がそう言いだしたって辺りで」
「え……あの、それって」
「おのれは臆病で気弱だけど、その分周囲への警戒……注意力や洞察力が高い。それに伴う危険察知能力もね。
自分では上手く言えないけど、美城常務をただのスネかじりとして見るのは、”危険”って感じるんでしょ？」
「……はい」
それって……そうか、超直感！ 恭文さんも運の悪さから、危険を感じ取る能力があるそうですし！
でも臆病さもそういう利点が……これは、私もしっかり覚えておかないと。
「……だったら、改めて考えてみるべきにゃ」
「みくちゃん……」
「常務さんが、会長さんが、美城をどうしたいのか……。
その謎を解くのも、きらり達の新しい部活なんだねー」
「結果的に舐められた礼もできるし……いいんじゃない？」
みくちゃんが、きらりちゃんが、李衣菜ちゃんが、その通りと頷く。
「そもそも舞踏会の趣旨だって、パワーオブスマイルだもの。
常務さん達も巻き込めなかったら嘘になっちゃう」
「だったらこの動乱は、のけ者を決めるためのものじゃないわね。
……みんなを仲間として、手を繋ぐためのもの。ここまで間違えてきた”灰かぶり≪私達≫”だからこそ、選べる選択肢を掴む」
「でも簡単じゃないよねー。常務さんもみりあ達と同じで、自分で叶えたい夢があるんだもん。
もちろん他のみんなも……みんなのことも大事にして、みりあ達のことも大事にして……うぅ、すっごく大変だよ！」
「それでも、やりましょう！」
大変なのは承知している。
アイドルには大それた選択なのも……だけど。
「私も……こんな、罰ゲームがない戦いは嫌です！ だったらその根源を叩き伏せる！」
それでも……アーニャちゃんのように、可能性を感じている子もいる。
それも一つの道筋だって示せたのなら。
共存は可能だと示せたのなら、もしかしたら……！
「うん、私もしまむーに賛成！」
「私も。まず私達にできることで示そう。
今までも……そしてこれからも、両方大事にできるって」
「卯月ちゃん……未央ちゃん、凛ちゃん……！」
「ははははははは！ なんだいなんだい！ あの甘ったれどもが揃いも揃ってまたたくましくなっちゃってー！」
「つーか……本当に馬鹿だな！ 関係ないところで引っ繰り返るかもしれないのに、それでも手を伸ばすってのか！」
「はい！ ……もちろん、舐められた礼はします」
無謀な賭けなのは間違いない。
それでも魅音さんも、圭一さんも……誰一人あざ笑わない。
常務達に痛い目を見た菜々さん達も、問題なしと頷いてくれる。
「みんなもそれで」
「もちろんだよ！ というかね、莉嘉は”失敗してもいい”って思われていたの……すっごい頭に来てるし！」
「きらりだって同じだよ！
まずはそこ！ それから、ハピハピできるかどうかを探す！」
「だったらここからは総力戦だ！
――大丈夫！ わたしと圭ちゃん達は泣く子も黙る部活メンバー！
そしてアンタ達は、そんなわたし達が鍛えた部員達だ！」
新しい戦いは、こうして始まる。
「短い中で鍛え上げてきた経験全てを生かして、勝利するよ！」
『おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！』
道を決めるために、忌むべき敵だろうと手を伸ばし、知ることから逃げない。
まずは私達のやるべき戦いは、謎解き？ えぇ、だったら解いてみせます！
この世に解けない謎はないそうですから！ デカレンジャーで言ってました！
「……でね、早速話があって」
「話？」
魅音さんがニコニコしながら、ある資料を私達に見せてくる。
えっと……バラエティー番組？ 『とときら学園』……！？
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
きらりちゃんや十時愛梨さん、それにみりあちゃん……仁奈ちゃん……小学生から、中学生入りたての子達がずらーり！
というかというか、莉嘉も出てるー！ 何これー！
「竹達さん達に協力してもらって、新しいバラエティー番組を企画したんだ」
『えぇ！』
「出られるのは見ての通り、年少組だけになるがな。
……アイドルの個性が際立つバラエティーも、やっぱり活動の花。
今回は学校の教室という設定で……先生と生徒によるバラエティーだよ」
「仁奈、テレビに出られるですか！？」
「みりあも！？」
「でも……今の情勢でバラエティー番組をねじ込むって、大変だったんじゃ」
美波ちゃんの問いかけに、魅音ちゃんと圭一くん、レナちゃんは。
「「「……♪」」」
にたぁっと……とても悪い顔をした。
それだけでよく分かる。
きっとまた、えげつない行為が行われたのだと……！
「言っておくけど、今回はさほどえげつなくないよ」
心が読まれたぁ！？ あ……三人が、莉嘉の方を見てぇ！
「美城常務の方針に不満を持っているのは、アイドル部門だけじゃないってこと。
番組制作部門……今までバラエティーに携わってきたスタッフさん達も、実は憤慨しているの」
「そういう人達が、常務に抵抗していて……抵抗したくて、新しい番組を作っていたの？」
「CPが入れたのは、ある意味必然。他のところに打診しても、常務に逆らうも同然だからね」
あぁ……莉嘉達は最初から反旗を翻していたから、志しは同じと。
……だったら、責任が伴うよね。
不満を持っている人達が……雇われている立場が、会社と戦える証明！
「何よりシンデレラの舞踏会を成功させるためには、各々の知名度を上げていかなきゃいけない。
それもアンタ達の学業を妨げないよう、効率的にだ」
「頑張るのは当たり前。目指すのは最高の勝利を……部活の基本だね」
「凛ちゃんの言う通りだよ。……このお話が纏まったことで、改めて分かったよ。
常務のやり方は痛みを伴いすぎる。まずレナ達は、それを止めるの」
「気持ちを同じくする人達と話し合い、利害を結び、連携していけば、強大な権力とも戦える。
……まずは力を蓄えるぞ！ 話はそれからだ！」
『はい！』
テレビ……莉嘉が、テレビ番組……！
アタシのセクシーな魅力で、お茶の間のみんなをノックアウトするんだから！
「あと、小学生って設定だから、セクシーとかなしね」
――また心が読まれた！？ 魅音ちゃん、なんか凄い！
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
会議が終わった後は、午後からだけど学校に……早速早速、学校のお友達にご報告！
「えー！ 莉嘉ちゃん、テレビに出るの！？」
「すごーい！」
「ふふーん」
「……っつってもどうせ、ガキ向けの子ども番組だろ」
……右隣を見やると、意地悪く笑う男子二人。いっつも莉嘉達に絡んで、嫌なことを言ってくる奴ら。
なんだけど……。
「なんたって城ヶ崎はガキだからな」
「だよなー！」
「……」
つい、その子どもっぽい行動には失笑を送っちゃう。
「人に向かって”ガキ”なんて暴言を吐いて、恥ずかしがりもしない……。
そんな恥知らずなアンタ達に言われてもねぇ」
「なんだとぉ！」
「そうやって人を見下して、自分を優位だと勝ち誇ってなきゃ、胸一つ張れない……なんて恥ずかしい奴らなの！」
「「り、莉嘉ちゃんー！」」
「お前……女のくせに、言わせておけばぁ！」
「ほら、そういうところ！ 女のくせに……自分は男だから偉いんだぞーって、変に威張っているところ！」
鋭く指差しし、部活で鍛えた能力で指摘！
「はっきり言うけどアタシ、アンタみたいな奴は……大嫌い！」
「ぐ……」
するとこっちを見下していた子が、涙目で後ずさり、打ち震える。
「お、おい……やめろよ！ そこまで言うことないだろ！？」
「仕掛けてきたのはそっちじゃん！」
「「そーよそーよ！」」
「魅音ちゃんは言っていた！ 専守防衛――相手から手を出させて、ちゃんと”反撃”という過程を踏んだ上で殲滅しろと！」
「「そーよそーよ！ ……え？」」
「それが無理なら、一撃必殺！ 相手の急所を潰すべき！」
「「「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」」」
ガッツポーズをしながら断言すると、なぜかみんながどん引き。……なのでつい、小首を傾げちゃう。
「どうしたの、みんな」
「り、莉嘉ちゃん……それは、やり過ぎ……！」
「うんうん！」
「そんなことないよー。
これくらいの気持ちでやらないと、部活で負けて……猫耳スク水とかやらされるんだから！」
「「「猫耳スク水！？」」」
「そう、全ては敗者必滅！ つまり……この程度で言い負かされるのなら、滅びてしまえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」
「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」
「「「いやいやいやいやいやいやいや！」」」
なぜか友達も、男の子と一緒になって止めてくる。
おかしい……戦いとはこういうものじゃ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
小首を傾げながらも翌日……番組開始としては、かなりの急ピッチで話が進んでいた。
……それくらいしないと、常務さんに対抗できないってことなんだよね。まぁ、それはいい。
問題があるとすれば……それは……！
「……これ、何？」
「揃いの衣装があった方がいいからって、急にこれを着ることになったんだって」
「へー」
みりあちゃん？ 納得している場合じゃないよー。
これは、これは……だって、”これ”はぁ！
「薫、大きくなっちゃったけど……着られるかなぁ」
「お馬鹿さんね。衣装なんだから、今の私達に合うサイズになっていますわよ」
「……せっかくもらったこのお仕事、頑張るでごぜーます！」
他の子達も盛り上がる中、仁奈ちゃんが更衣室のシャッターを開く。
「まずはこれを着て、園児の気持ちになるですよ！」
そう、園児服……園児服だった。
だからとりあえず衣装はちゃんと着て、『おぉー』とか盛り上がるスタッフさんに。
「……全員、滅びて」
『はい！？』
笑顔と殺気を向けながら、拳を鳴らす……！
「敗者必滅っていうでしょ！？ というかどういうこと！ 常識はどこ！？
一体どこに置いてきたのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
「もう、莉嘉ちゃん……駄目だよぉー」
そこで莉嘉をひょいっと持ち上げるきらりちゃん……って、この異常事態に気づいていない！？
「お仕事なんだから、頑張らないと」
「そうじゃない！ 幼稚園って学校！？ 違うよね！ まずそこだよ！ まずそこが許せないよ！」
「あ、そういう……ごめんね！ こう、そちらの方がピッタリなんだよ！」
「駄目じゃん！ というか、そういうアドリブ変更が駄目だって、美城常務にも怒られてたのにー！」
『ご、ごもっともです……』
「莉嘉ちゃん、落ち着いてー！ ほら、スタッフさん達も……なんか、落ち込んじゃったしぃ！」
もう、言ってもどうにもならなかった。
「魅音ちゃんー！」
「……そこは、おじさんからもきっちり言っておくよ。
つーか……おじさん達も聞かされたなかったとか、あり得ないからね！？」
「でもでも、みんなかあいいよぉ！ よーし、レナが全員おっもちかえりー♪」
『やめてぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！』
その前に……レナさんだった。
仁奈ちゃんとか、髪の長い梨花ちゃん似の子とか、持って帰ろうとするレナさんを止めて……うがぁぁぁぁぁぁぁぁ！
しかも、しかも、しかも……一番嫌なことはぁ！
「莉嘉ちゃん、頑張ろうよー。これくらいならほら、部活で」
「それで”スク水とかよりマシだなー”って思うんでしょ！？」
「うん」
「それがとても嫌なのー！」
受け入れている自分が……これでもやってしまえーと思っている自分が、どうしようもなく嫌でぇ！
「んんー！ んんんんー！ んー！」
もちろん柱に結わえられたレナさんが、なんか光悦した表情を向けているのも嫌でぇ！
というか、どうしてレナさんを連れてきたぁ！？ 園児服がなくても、こうなるのは見えていたじゃん！ 予知できたじゃん！
そこも魅音さんにはきっちり言っておこう……！
そう決意している間に、リハーサルはスタートする。
「愛梨とー」
「きらりのー」
「「とときら学園ー♪」」
「……はい！ タイトルコールはそんな感じでお願いします！」
「次、自己紹介よろしくー！」
あ、自己紹介……どうしよう、園児っぽくしなきゃいけないよね。
こうなったら割り切るしかない。全力で押し通すしかない……！
「竜崎薫です！ 頑張ります！」
思い出して！ 部活で味わった恥辱の日々を！ スク水なんて序の口だった！
専務さんの頭を撫でにいったこともあるし、顔に落書きもあった！
李衣菜ちゃんの物まねをして、『私、そんなに知ったかなの……！？』ってヘコませたことだって！
「市原仁奈です！ よろしくごぜーますよ！」
そうだ、あの地獄の日々で莉嘉は進化した！ 強くなった！ パワーアップというやつだよ！
「えっと、あの……みんなに喜んでもらえるよう、頑張ります……。
あ、佐々木千絵です」
ならできる……最高の園児だってできる！
これは部活だ！ ならば部活メンバーとして、勝利を目指さずしてなんとする！
「ごきげんようですわ。
この櫻井桃華に、不可能はありませんわよ」
思い出せ……アタシが園児だった頃を！ アタシが分かった頃を！ いや、今でも十分若いけど！
園児だったとき、何をしていた！ 何にハマっていた！ 呼び起こせ、細胞の一つ一つから、あのときの記憶をぉ！
……そうだ…………思い、出した――！
「お喋り大好き、赤城みりあです！」
だから立ち上がり、元気いっぱいにガッツポーズ。
「えっとぉ……じょうがしゃき、りぃかですぅ！ しゃいきん、カブトムシを食べることにハマりましたぁ♪」
ふ、決まった……渾身の園児！
ちょっと舌っ足らずだったところも完璧再現！ アタシ、今……輝いている！
「……カットカットカットォ！」
なのに監督さんから、突然カットが入った。
「り、莉嘉ちゃん……もっと普通で」
「え、でも幼稚園児ならこんな感じ」
「分かる！ 凄くこう……寄せてくれているのは、分かる！ でもそこまで頑張らなくていいの！」
「そうそう！ あと……カブトムシを食べたとか、駄目！ みんな引いちゃうから！」
「でも、園児って食べない？」
『食べない！』
…………どうやら、頑張りすぎたようです。まさか全員から断言されるとは。
なので当たり障りがない感じに、普通に笑顔で挨拶……だけど、納得がいかない。
「……よし！ 莉嘉ちゃん、今のはよかった……って、どうした」
「……これじゃあ駄目だ」
「え」
「これじゃあこの衣装を着て！ この番組に出る意味がない！」
「り、莉嘉ちゃんー！？ あの、落ち着いて。他の子もリハがあるから」
「はい！ だから本放送までに考えてきます！ この衣装も……設定も生かした、最高の挨拶とキャラを！
そうだ、やってやる……こうなったらこの番組を、美城の一位に押し上げてやるんだぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「莉嘉ちゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！？ なんか凄い燃え上がっているけど、大丈夫ぅ！？」
壁は高い！ 確かに……セクシーキャラとか無理だし、不満もある！ だけど、それから逃げていたら部活で生き残れない！
だからやってやる！ そうしてみんなの道を開いて、アタシは……勝利するんだぁぁぁぁぁぁぁぁ！
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
今日も今日とて、学校です。
それも無事に終わり、夕飯の材料を買って……日が落ちる前に無事に帰宅。
「ただいまー」
「お、おかえりヤスフミ……」
「ん、ただいまフェイト」
フェイトとただいまのキスと、お帰りなさいのキスを交わして……ほほ笑みながら、足下を見る。
……見慣れない女性もののパンプスがあった。恐らくフェイトがおどおどしているのも、そのせいだ。
「あの、あのあの！ あのー！」
「落ち着け。誰が来ているのよ」
「あ、うん！ それが、あの」
「邪魔をさせてもらっている」
するとリビングから出てきたのは……灰色のスーツを着た女だった。
「なかなかに愛らしいペットを飼っているな。つい和ませてもらった」
「うりゅー♪」
「…………美城常務ぅ」
白ぱんにゃを抱いた美城常務だった。
しかも相当懐いたようで、白ぱんにゃは尻尾をフリフリ……美城常務はそれを面倒そうにもせず、優しくなで続ける。
「おい、なんでコイツが来ているんだよ！ あ、まさか」
「残念だが今回は、美城へのヘッドハンティングではない」
「あぐ！？」
「コイツ、私達のことが見えているのか……」
「昔からな」
しゅごキャラも見えているのか……。
しかも悪意があるようにも見えないから、フェイトも戸惑っているんだね。
「フェイト」
「例の……ヘッドハンティングの話ではないみたい」
「君の経歴も調べさせてもらったが、我々で御しきれるとは到底思えないのでな」
「じゃあ何しに来たのよ」
美城常務はこちらへ近づき、白ぱんにゃを優しく渡してくる。
それを受け取ると、白ぱんにゃはぴょーんと飛んで、僕の頭に乗っかってきた。
「第一種忍者としての君に、頼みがある」
「頼み……」
「無論美城にも、765プロにも内密にだ。報酬も相応に払う」
「……そういうことならいいよ。話を聞こうか」
「うりゅ？」
「ん、大丈夫だよ」
白ぱんにゃが心配そうなので、問題なしと撫でてあげる。
でも第一種忍者に……しかも敵対関係の僕に頼むってのは、尋常じゃないね。
……信頼調査も含めて、きっちり対処するとしますか。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
――――――季節は十月へ突入。
最近、渋谷センター街や若者向け雑誌に、ある公告が出された。
それは今までギャル系路線を突き進んでいた城ヶ崎美嘉が、新たな一歩を踏み出したもの。
そう……石川との勝負という形になった、大人向け化粧品とのタイアップだよ。
かなり大きめの公告やCMもバンバン打った……んだけどぉ……！
「……ねぇねぇ、城ヶ崎美嘉の新しいCM見た！？」
「見た見た！ なんか似合ってないよねー！」
変装した上で仕事場に向かっているところ……電車の中で、同い年くらいの子達が話をしていた。
制服を着て、ギャル……ってわけじゃないけど、今時っぽくお洒落して。
「いや、顔が変とか、奇麗じゃないとかではないんだけど……」
「なんか、無理しているっていうか、変に大人ぶっているっていうかー」
「でも大人向け……その入り口って感じなんだよね。逆にそういう趣旨なんじゃない？」
「どういうこと？」
「最初は無理しちゃっているけど、これを着こなしてこそ大人ですよーって！」
「「あ、それかもー！」」
いや……そういうコンセプトじゃ、ない。
着こなして完璧ですってコンセプトで、撮影したのに。
なのに、無理している？ 大人ぶっている？ 変……！？
頭を抱えながら仕事場に着くと、部署のスタッフさんも……同じように頭を抱えていて。
というか、化粧品会社のスタッフさんも、やっぱり頭を抱えていて。
「撮り直し……ですか？」
「えぇ。……頑張ってくださった城ヶ崎さんには、申し訳ないんですけど」
「売り上げもそうですし、ネットの評判も予想より少し……いえ、かなり悪いんです。
どうも、大人向けに特化しすぎて、本来の客層に壁を感じられたようで」
「無理をしている……しなきゃ駄目とか、そういう感じ……でしょうか」
「……はっきり、申し上げれば」
頑張ったのに……アタシなりに、キャラ作って……なのに、撮り直し……！？
撮影時のことじゃない。
公告を出した上でのことだから、損害も相当。それは、つまりその……ああああああ！
「……ごめんなさい！」
「あ、いえ！ 城ヶ崎さんが謝ることでは！ コンセプトを提示したのはこちらですし！」
「でも、アタシが……もっとしっかりしていれば！ ごめんなさい……ごめんなさい！」
もう、謝り倒すしかなくて……情けなくて、情けなくて。
それでもレッスンの時間だから、スタッフさん達に事務所まで送ってもらい、廊下を歩いていたら……。
「……ぷ！」
……通りがかった石川が鼻で笑い……そのまま脇道に駆け込んでいった。
「美嘉ー！ 女子大生のお姉さん、やっぱいいわー！ もう今の状況だけで……最高ー！」
「………………石川ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
そこから事務所を駆け巡る追いかけっこが始まった。
でも、本来なら石川に切れる権利なんてなかった。
――今のお前が……男と手を繋いだこともなく、本気の恋の一つも知らないお前が、こんな化粧品の似合う女を気取るなんざ不可能だ――
そう、なのかな……。
アタシ、恋も……男の子とデートもしたことがないから、駄目、なのかなぁ。
別にギャルを辞めたいとか、そういうのじゃない。でもね、ちょっと寂しく感じたんだ。
……アタシは変わりたいって思っても、変われないのかなって……本当に、ちょっとだけ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
やすっちと765プロのみなさんには感謝だよー。おかげで一致団結、話もうまく纏まったしね。
で……それは他の提携組にも通すべきお話であって。
というわけでわたしらは、たるき亭に竹達さん、遊佐さん、石川さんを呼びつけ、かくかくしかじかで方針説明。
「……お前らは正気かよ！」
「そうっすよ！ 安全圏を取るどころか、ガソリンをぶちかますって！」
「いいですねぇ、そういうのは嫌いじゃありません。やりましょう。
犠牲は遊佐と石川だけで十分です」
「「俺らは巻き添え！？」」
「ありがとう、みんな！」
「「ほんとに巻き添えぇ！？」」
そんな巻き添えな二人は、自分を指差ししながら睨み付けてくる。
それが怖いので”まぁまぁ”と宥めつつ、届いたばかりのニラ餃子を配膳する。
「でさ、専務達も言っていた飽和状態って……やっぱそこまで」
「偶像≪アイドル≫の幅はそれだけ広いということです。
二匹目のドジョウで言えば、シンデレラプロジェクトも適応されますし」
「卯月達が？ ……あ、765PRO ALLSTARS」
「いえいえ、もっと前からですよ。おニャン子クラブやモーニング娘もありましたし、そういう意味では使い古された企画なんです」
あぁあぁ……はいはいはいはい。
そりゃそうなるよなぁ。おニャン子クラブとか、うちの父さんが凄いハマりようだったらしいし、よく知ってる。
「島村さん達やうちのサッチャーみたいなのをプロアイドルとするなら、それ以外にも活動の場はあります。
地下アイドルやら、ネットアイドルやら……ガンプラアイドルなんてのも確立しましたしねぇ」
「そういう意味でも飽和ってことかぁ。確かに常務の方針が大当たりするなら、美城独自の売りになるね。
それこそ二代目日高舞の再来ってレベルだ。……やっぱり狙いはそこかな」
「どうなんでしょうね……。
ただ、長山専務達から軽く聞いたんですが」
竹達さんはミョウガの浅漬けをポリポリしながら、にっこり笑顔。
「彼女は日高舞もそうですし、中森明菜さんや小泉今日子さん……アイドル黄金期に活躍した方々から、多大な影響を受けているそうです。
テレビはおとぎ話の世界であり、そこで活躍するアイドル達はお姫様。そんな輝きに魅入られ、彼女もこの道を志した」
「……それだけ聞くなら、正しくシンデレラストーリーですよね。今度は自分がお姫様を育てるんだから」
「ならお姫様本人になれば……とも思いますが、まだ一物アリですか」
そうは言うものの、この人は見抜いていたっぽい。大した動揺がないんだもの。
……さすがはやすっちとタメを張れる女だ。今度部活に誘ってみようと思う。
「でも魅ぃちゃん、どうしようか」
「……今回の件、やっぱまだ見えていない手があると思うんだよ。
あの子達の筋も守るなら、そこもキチンとしないと」
「じゃあ美城常務は」
「向こうがその筋を示していくなら、CPは協力も辞さない」
「おいおい、嬢ちゃん……」
「確かに今日はしくじった。でも明日もそうとは限らない……わたしは少しずつでも変わっていけるなら、それを最大限評価したい。
その上で声をかけたい。それじゃあ駄目だ、足りない……もっと別の戦い方があると、考えられるなら一緒に考えたい」
「甘いですねぇ。というか、それならあの年で、戦い方も何も知らないということに」
「でも、変わりたいと思う気持ちに年齢は関係ない」
竹達さんの言うことも分かるけどと、笑って返す。
「なのでCPは、いの一番で申し出ておいたよ。まずは話し合いの姿勢を持つべきだ」
「嬢ちゃん、マジかよ……」
「で、本当の狙いは？」
「そうしないと、こっちが悪者にされかねないからねぇ。免罪符は必要ってわけ」
そう断言すると、遊佐さんと石川さんがずっこける。……足腰弱いなー。
「そういうことかよ！」
「ただ、それだけじゃないんだ。
……このままわたしらが勝っても、結局常務の立ち位置にすり替わるだけ。
常務の掲げた方針……そこにある利や、魅力を感じた子達を踏みつけてね」
「俺達はそれも、解決手段を示さなきゃいけない。
じゃなかったら、武内さんが身を犠牲にした意味がないしな」
「だがそれは」
「まぁ、甘いとは思うんだよ。権力闘争だし？
でも……臨時だけどわたし達、プロデューサーだから」
「智絵里ちゃんが……みんなが、それは嫌だって言ったんです。
だったら、考えなきゃいけないかなって」
レナと、圭ちゃんとそう断言すると……みなさんはあきれ顔でため息。
「全く……アイツらは、本当によぉ」
「でも、それでいきましょうか」
「竹達さん……いいの？」
「私は裁定者ではなく、プレイヤーでいたいですから」
「そうっすね。上手く周囲をまとめて、宥和政策でいきましょうか」
竹達さんが、石川さんが乗っかり、遊佐さんも頭をかいて、チューハイをぐいっと飲み干す。
「あぁもう分かった！ だが、筋は通す！
あのハイミスの責任逃れを手伝う真似は、絶対許さねぇからな！」
「分かってるってー。卯月達も”舐められた礼はした上で”って言ってたし」
「……アイツら、いつからそんな武闘派になったんだよ……！」
「あはははー！ レナ達が目一杯鍛えましたからー！」
「飲み込みはよかったよな。特に智絵里と莉嘉ちゃん、みりあちゃんは成長著しい」
「ちびっ子二人と、あのクローバー娘がかよ」
「そうだよー。今の智絵里とみりあちゃん達なら、遊佐さんくらい手玉に取れるかもねー」
「んな！？」
……莉嘉ちゃんは、やすっちっていう身近な憧れができたから。
ほら、やすっちも部活で鍛えているし、先輩としても目標にしているんだよ。
みりあちゃんはCP絡みの騒動で、ただの妹分じゃあ……子どもなだけじゃあ無理なこともあると知ったから。
でも子どもだからこその柔軟さも必要なんだと、梨花ちゃんや羽入と仲良くなったことで知ってね。なかなかのタヌキになりつつある。
智絵里は……粒子結晶体暴走事件でも戦ったし、もう言うまでもないのかねぇ。
レナっていう目標もあるけど、強くなろうっていう意識がひときわ高い。
最近は自分の臆病さ……慎重とも言える性格を、上手く活用する戦い方、考えているみたいだしね。
……それは正解だよ。
臆病ってのは、ようは注意深く、周囲の変化に敏感ってことだからさ。
そういう奴がハマった戦い方をすると、おじさん達でも苦労するだろうねー。くくくくくー！
「……なら、その武闘派に頼った方がいいっすかね」
今後の成長を楽しみにしていると、石川さんが重たい表情で、ある書類を出してくる。
「おや、石川がらしくもなくお悩みで？」
「えぇ」
軽いジョークも流されたことで、竹達さんも表情を引き締め、それを受け取った。
おじさん達もチェックすると……あれ、これって。
「最近美嘉がやってる、化粧品のタイアップじゃん」
「ですが、評判は余りよくないと」
「美嘉も向こうの提示したコンセプトに徹して、一定レベルに仕上げました。
だけど……それだけなんですよ。
品良く、小ぎれいに、大人っぽく仕上がっただけで、このCMには人を引きつける花がない」
「確かにな……。これなら美嘉嬢じゃなくて、そこいらのマネキンでやっても同じだろ」
遊佐さんがまたヒドいことを……。
でも、どうしてなんだろう。
美嘉も仕事意識は高いし、真面目にやっていない……はずがない。
撮影したカメラマンがへぼってわけでも、ないだろうし？
一体何が駄目で、こんなに力がない……覇気のない写真になるんだろう。
「……だが石川、お前が付いていながら」
そう言いかける遊佐さんだけど、すぐに思い直しておでこを叩く。
「今回は美嘉嬢にお任せだったな……！」
「……正直人身御供に使われるのは腹立たしかったっすけど、ちょっと確かめたくて」
「何をだよ」
「美嘉が今の……ギャル以外の自分に、どう挑むのか。
もっと言えば、将来のビジョンがちゃんとしているか」
「それ……レナはちょっと分かるかも。
もし美嘉ちゃんがこういうのに憧れているなら、表情とかもまた変わるだろうし」
「それっすよ！ この写真には……美嘉の感情が一切載ってないんです！
喜んでいるとか、緊張しているとか……そういうのも全くない！」
あぁ……だからマネキンと同じなのか。
見ている側に訴えかける、演者の感情……生きたものが見えないんだ。
……それはおじさん達にも突き刺さることだよ。
シンデレラの舞踏会でも、そういうパワーが求められるだろうから。
「本当にマネキン……コンセプトに従い、言われたままをこなすだけ、かぁ」
「城ヶ崎さんのプロ意識が高いのも、今回は逆効果なんでしょうね。
内心抱えている不満を出さないよう、徹したことで鉄面皮が仕上がっている」
「美嘉も相当焦っているようで……何かてこ入れが必要だとは思うんっすけど」
「だったら最初から勝負なんてするなよ……」
「それを言わないでほしいっすー！」
「うーん……コンセプトは『大人の恋に向けて』でしたよね。
美嘉ちゃんがそういう意識を持てば、また変わりそうだけど」
「でもアイツ、超純情なんですよ！ 男と手を繋いだこともないし、ABCなんてさっぱり！
その上大人の男はガタイが大きいから、怖いーってちょっと言ってたくらいですし！」
「マジか……！」
圭ちゃんも驚く、城ヶ崎美嘉の意外な一面。
……いや、遊んでいそうって意味じゃないのよ。
「でも石川さんとか、俺とかにも……かなりフレンドリーですよ！ そんな、純情な感じには！」
「繊細なところに踏み込まなければ、ですよ。
……一度車内で手が触れて、三日間くらいまともに話してくれなかったことが」
「あははははは！ そりゃ筋金入りだねー！」
「でもヤバいなぁ。北条さん達のこともあって、やっぱり戸惑っているし……」
「じゃあ逆にいいじゃないですか。ちょっと優しくされればクイッとなっちゃう時期ですよ。私の同級生にもいました」
「やめろぉ！ それが一番怖いんだよ！ それが一番あり得そうで嫌なんだよぉ！」
「つーか、女のお前がそれを言うなよ……」
竹達さんのあまりにリアルな意見に、わたしらも戦々恐々……いや、分かるけどいね！？
じゃああれだ、恋を知るとか、そういう方向性はなしにしよう！ まずは気晴らし………………あ。
「……なら、遊ばせようよ」
「遊ばせる？」
「外に」
「外に！」
「さくっと」
「さくっとぉ！？」
「……嬢ちゃん、何するつもりだ」
「そりゃあもう……みんなが平和になる道だよ」
そう言いながら笑うと、なぜか石川さんともどもどん引きされた。
おかしい、マジでそうなのに……よし、説明しよう！ そうすれば誠意は分かってくれるはずだ！
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
とときら学園の収録……初回収録の本番は今週。
リハーサルは重ねた。とりあえず、カブトムシを食べるのは駄目だと理解した。
だけど、納得がいかない。
まだ何か……何か……掴んでいない気がしてー！
「………………がぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
ベッドでのたうちながら、自ら建てたハードルに頭を抱える。
「勢いでもあんなこと言うんじゃなかったー！ でもでも、やっぱり……なんか普通にするのは納得がいかないしー！」
枕を抱えてひとしきりバタバタして……少し考えた。
「……お姉ちゃんなら、どうするんだろ」
一旦廊下に出て、お姉ちゃんの部屋を見てみる。
「まだ帰ってないんだ……」
もう真っ暗……八時とかなのに。
やっぱ、例のタイアップ、上手くいってないのかなぁ。
学校でもあんまり評判よくないし、新しいのに切り替わるっていうし。
……よし。
「……あ、莉嘉」
「お姉ちゃんー！」
「ひゃ！？」
思いっきり飛び込んで抱きついてみる。……するとお姉ちゃんは戸惑い気味に、莉嘉を下ろした。
「な、何よいきなり……ビックリするじゃない」
「聞いてよー。お姉ちゃん、テレビで幼稚園なんだよー」
「はぁ？ 何言ってんの」
「今度のお仕事で、幼稚園の服を着るの」
とりあえず、莉嘉のことを相談する感じでうまーく話を回して……やっぱり、気になるし。
石川もかなり気にしていたから。お姉ちゃん、どんどん追い詰められているって。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
そっか、莉嘉も……自分の納得がいかない仕事なんだ。
アタシの影響もあるから、やっぱり……うん、そういうのは嫌だよね。
「でも、カブトムシを食べた話は駄目だって……」
「……当たり前じゃん」
「思いっきり幼稚園児に寄せたキャラも駄目だって……」
「アンタ、何やってるの……！？」
「幼稚園だから、頑張らなきゃいけないと思って……」
それで頑張り方を間違えたのか……！
あぁ、でも突き刺さる！ アタシもちょうどそんな体たらくだし！
「でも普通に元気よく挨拶するだけでいいとは、言われたんだよ」
「うん、それが一番だと思うよ！？」
「だけど、違う……何かが足りないの！ それじゃあ園児服を着ている意味がないの！
そうだ、園児にキャラを寄せるのはやり過ぎた。でもそれならあの服は何？ 宇宙？ ブラックホールなの？」
「それは絶対違う！ ……アンタの何がそこまでの情熱を引き立てるの」
「お姉ちゃんだよ！
お姉ちゃんみたいに……今やっているCMみたいにできればいいんだけど」
……その言葉が突き刺さった。
というか……どうしてもクサクサした気持ちが吹き上がってしまって。
「だったら……だったらやめちゃいな、アイドルなんて」
「え」
自然と、声を張り上げていた。
分かっているのに、こんなの八つ当たりだって。
「好きな服着てるだけなら、アイドルじゃなくてもいいでしょ。
遊び半分じゃ、真面目にやっている他の子の迷惑になるから」
「お姉ちゃん？」
莉嘉の驚いた顔が……その視線が突き刺さって、部屋から出てリビングに入る。
ママが夕飯、温めてくれているから……だから。
そうだ、だから……この話はこれでおしまい。
あの子は考えが甘かった。それを叱った。
八つ当たりかもしれないけど、それで正解だった。
だから……だから……！
「…………ふん！」
でもその瞬間、後頭部に鋭い衝撃が走る。
クッションを投げつけられたのだと気づいたのは、それと一緒に床へ崩れ落ちてからだった。
振り返ると……莉嘉が、怒り心頭という様子で、拳を鳴らしていた。
「莉嘉、何をしているの！」
「ママは黙ってて。……なんで莉嘉が、八つ当たりされなきゃいけないの？」
ゾッとした。
莉嘉はアタシの感情を見抜いた上で、それを卑怯と断じてきた。
更に首根っこを掴んで、ぐいっと引き寄せてくる。
「ちょ、莉嘉……！」
「自分が上手くいってないからって、ぎゃーぎゃー喚いて……みっともない」
「何言ってんの！ 今のはアンタが悪い」
「どこが！？ お姉ちゃん、少なくとも莉嘉みたいに不協和音は起こしてないじゃん！ 褒めたんだよ！ 着こなしているって！」
…………そこで、アタシは自分の馬鹿さ加減を突きつけられる。
アタシみたいに……そうだった。莉嘉は、最初からそういう話を……。
「でも勘違いだった！ アタシ、少なくともお姉ちゃんみたいに逃げてないし！」
「あたしは、逃げてなんて……」
「そうだよ、嫌だよ！ お姉ちゃんみたいになりたいのに、全然真逆だし！ でもね……アタシはもう、諦めないって決めたの！
アイドルも辞めない！ むかつく常務の横っ面も、みんなと一緒にぶっ飛ばす！
でも誰かを蹴落としたりもしない！ すっごくすっごく難しい部活だけど……これも勝つために必要だから、絶対諦めないって決めたの！」
「アンタ、何言ってるの！ 会社の偉い人なんだよ！？ それなのに」
「そんなの関係ない！」
莉嘉は裏切られたと言わんばかりに激昂。
「莉嘉、やめなさい！」
「莉嘉！」
ママが……慌てて飛び込んできたパパが止めようとしても、莉嘉はアタシを締め上げ続ける。
「よく分かったよ！ あのCMのお姉ちゃんがつまんないの……負け犬だからだ！」
「――莉嘉ぁ！」
「諦めて、仕方ないって言い訳して！ どうやったら楽しめるかも考えないで！
……お姉ちゃんこそ、アイドルやめちゃえば！？ 好きな衣装だけ着て、一生ギャルしてればいいじゃん！」
「アンタ……ふざけんな！ お姉ちゃんに向かって、何言ってんの！」
「お姉ちゃんなんかお姉ちゃんじゃない！」
そのまま、絶縁と言わんばかりに突き飛ばされ、床に崩れ落ちる。
「莉嘉の憧れたお姉ちゃんは……こんな、カッコ悪い奴じゃないもん！」
「莉嘉、落ち着いて。一体何があったの」
「そうだぞ。仕事のこと……だよな。それはお父さん達も分かったけど」
「なんで、そんなこと……言うのよ……」
涙が止まらなかった。
「アタシだって……アタシ、だって……！」
「一生懸命やってる？ でもそんなのみんな同じだよ。
……もう一度言うね？ アイドルやめればいいじゃん。
遊び半分でやって、みんなの迷惑になる前にさぁ！」
「やめて……」
「やめないよ！ お姉ちゃんが始めたことじゃん！」
莉嘉をそこまで怒らせた……そこまで失望させたことが、凄く突き刺さって。
「やめて……！」
「やめないって言ってるよね！ ……どうしたの……なんで黙ってるの！
八つ当たりしたいんだよね！ だったら付き合ってあげるよ！ ほら……ほらぁ！」
「やめてぇぇぇぇぇぇ！」
ただ、吹き出しただけだった。
ただ、ほんの少し……八つ当たりしてしまった、だけだった。
なのに、なのに……そのほんの少しで、あの子の怒声は……永遠に思えるほど続いて。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
正直、かなり面倒な状況になっていた。
城ヶ崎美嘉がこちらのプロデュースに同意してくれたのはいいが……。
「……城ヶ崎美嘉のタイアップ、成果が……上がっていないようだね」
そう言いながら入ってきたのは、今西部長。
ここへ入れる立場ではないというのに……だが構っている暇はないので、キーボードを叩き、書類制作を続ける。
「まだ出したばかりですので。
これはほんの手始め……本当の改革はここからです」
今はまだ、古い殻に囚われる人間が多いだけだ。
だがいずれ気づく。城ヶ崎美嘉は、美城にふさわしき強度を得たのだと……。
そう、彼女こそが第一号。本当の美城アイドルとして、世間に新たな指針を示す。
ギャング上がりのプロデューサーが彼女の手から離れたのも好都合。
このまま美城のため進化した彼女を……新たな王冠の軸に。
「改革か……君の夢は変わらないんだね」
「あなたこそ、資料室の整理はどうされたのですか」
「……ぼちぼちと言ったところだよ」
「気楽なものですね」
「そうでもないさ」
部長はなぜかほくそ笑みながら、何度も頷きを返す。
「会長から話をもらってね。……アイドル部門の特別監査部長に就任することが決まったよ」
……その意図を突きつけられ、忙しなく動いていた指が止まる。
「今回の再編成、急なこともあって、部署も一枚岩ではなくなっている。
そんな状況で君を支えられるようにと……ね」
「そのようなこと、私が許可をすると？」
「会長命令だ。君に決定権はないよ。
……それと、一つ忠告をしておこう」
「忠告？ 部門に不穏をまき散らした、戦犯のあなたが」
「君が外部の人間……美城の血筋以外から、後継者を探していることは分かっている」
しかも、そこまで気取られていたか。
つい顔をしかめると、今西部長は勝者の如くほほ笑んだ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
……莉嘉ちゃん、美嘉さんと派手にやり合ったらしいです。
それでもう、憤慨……憤慨……殺気立って、イライラして。
「莉嘉ちゃん、美嘉さんと仲直りしようよー」
「駄目！ まずは罰ゲームだよ……！ くくくく、どうしてくれようかぁ！ スリングショットでハイハイお散歩とかどうだろう！
お姉ちゃん、お尻もおっぱいも大きいから、きっと凄いことになるよー！」
「いいですね、それでいきましょう！」
「しまむー……！」
「そこに乗っかるってどうなんだろうなぁ！」
あれ、未央ちゃんと凛ちゃんが頭を抱えて……というか、みんながどん引き！？ なんで！
「でも莉嘉ちゃん、さすがにいきなり罰ゲームはヒドいわよ」
「えー」
「だからね、ここは……仲直りってことで一緒に遊ぶの。
その上で罰ゲームをしても、問題ない状況に引きずり込んで……」
「……ミナミも十分、ヒドいと思います」
「どうして！？ ちゃんと筋道を立てたのに！」
「いや、それ……計画殺人と同じ」
「にゃあ……！」
そうしてみんなでおどけて、なんとか莉嘉ちゃんを落ち着かせようと奮闘していたところ。
「失礼……するわね」
控え室のドアが開いて、ある女性が……というか！
『ちひろさん！』
それは、ここまで姿が見えなかったちひろさんだった。
更にあの、小さなおじいさんも入ってきて……！
「やぁ、久しぶりだね」
『今西部長！』
「今日は君達に話があるんだ。
今すぐに舞踏会の計画を中止して、常務と手を取り合ってほしい」
……今西部長は、なんの反省もなくそう告げた。
そうするのが当然だと……ほほ笑みながら、迷いもなく。
「……今西部長、どういうことでしょうか」
さすがに見ていられないと、魅音さんが前に出て……厳しい表情で詰問する。
「あなたは資料室の部長さんで、アイドル部門とは関係がないはずですが」
「昨日まではそうだった。だが本日から私は、アイドル部門全体を監査する特別部長――統括重役（美城常務）より上の立場となった」
『はぁ！？』
「では、千川さんは」
「私は……その、専属秘書ということで」
揃って名刺を出してくるので、魅音さんは訝しげにしながらそれを受け取る。
私達も駆け寄って確認すると……本当です！ これ、まさか……猫の鈴が復活ってことですかぁ！
「監査部長としての命令だ。君達は常務の計画に協力し、皆が手を取り合えるよう、調整してくれ」
「お断りします」
「頼む……命令とは言ったが、これは君達を信頼しての頼みなんだ」
「既に計画は動いています」
「彼女を蹴落とすための計画など、絶対に駄目だ。
どうか人としての誇りを失わず、誤った道を進まないでほしい」
「……一体、どの口で言っているんですか」
さすがに我慢できず……拳を握り締めながら、吐き捨ててしまっていた。
「みんなに散々迷惑をかけて、その上で受けた処罰からも逃げ及んで……またそれですか……！」
「卯月ちゃん、落ち着いて！ 部長にも……守るベき家族が、生活があるの！ そのために部長は」
「そんなのみんな同じですよね！」
「島村くん、君達も……分かっているはずだ。今の彼女は、以前の君達と同じだ。
みんなから仲間にしてもらえず、孤独なお姫様になってしまっている。
……竹達くん達では駄目なんだ。彼女達は理屈に縛られ、仲間として大事なものを見失っている。
だが君達なら……常務と同じだった君達なら、きっと分かってくれると思う。どうか彼女を、助けてやってほしい」
部長は深々と頭を下げる。
どう考えてもあり得ない復帰なのに、それを恥じる様子もなく……堂々と……！
「それは困るな」
かと思ったら……今度は美城常務が入ってきてぇ！
「美城常務！ あの、どうしてこちらに！」
「CP臨時プロデューサー、園崎魅音、前原圭一、竜宮レナ……君達に同盟を申し込みにきた」
ちひろさんの問いかけなどガン無視で、美城常務は堂々と宣言。
「現在私は、新たなアイドルユニットを……打ち立てた方針の指針となる王冠≪クローネ≫の始動準備に取りかかっている」
「クローネ……」
「そのユニットを、是非舞踏会に参加させてほしい」
『えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！』
そうしてまた、嵐を巻き起こす――。
とても大きな嵐を、この美しき城に。
（Next Stage『Hazardous Hope』）
あとがき
恭文「というわけで……混沌としてきました、美城動乱編。
対する敵、忌むべき体質、そう言ったものを暗に示しつつも、次回へ続きます。
……お相手は蒼凪恭文とー！」
イシュタル「はーい♪ 女神イシュタルよー！ ……というわけでまたまた復刻……エレシュキガル目がけて、穴掘りよね」
恭文「……エレシュキガル、もう召喚できたのに潜る謎」
（素材が僕らを待っている）
イシュタル「ただまぁ、復刻だから……ぷぷぷぷ、そう言えばあのシーンがあったわよね！
夏に人を散々堕女神扱いした奴が、実は元凶だったって分かった話！ あれはおかしかったー！」
恭文「……」
（げしげしげしげし！）
イシュタル「蹴るな馬鹿ぁ！」
恭文「蹴るよ。というか、実行したのはおのれだからね？ やっぱりおのれが堕女神だからね？」
イシュタル「何よー！ というか、アンタはこんないい女を蹴るってどうなっているの！？
こころが痛まないの！？ 抱き寄せ、愛の言葉を囁いて……とか思うでしょ！ 普通は！」
恭文「いや、おのれは僕の中だとBBと同じカテゴリーだから」
イシュタル「やめてよ！ 死にたくなるじゃない！」
BB「ちょっとー！ 軟化凄いとばっちりなんですけど！ BBちゃん、センパイにそこまで厄介者扱いされたんですかぁ！？」
（女神はいろいろ大変だ。
FGOが始まってから、すっごく痛感した蒼い古き鉄だった。
本日のED：SawanoHiroyuki[nZk]:LiSA 『narrative』）
恭文「今回ご紹介した行方市、実は鹿島アントラーズのホームタウンでもあってね」
あむ「え、そうなんだ！ ……でも、廃校で商売って凄いよね」
恭文「使われていない土地や施設、そこに地元の名産を組み合わせた、いい事例だね。
ただ、廃校の有効活用っていうのは、全国的にも事例があるんだ。
商業施設だけじゃなくて、老人デイサービスや図書館に特化した形もあるし……セミナー用施設として活用している場合もある」
あむ「学校でセミナーするの！？」
恭文「運営している側の知名度もあるんだろうけど、かなり盛況みたいだね」
（おしまい）
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