仲間10
「コウさん、どうかしましたか？」
リナの声に気付き、コウはぱっと顔を上げた。
ケインでさえ心配そうにしている。
リナはもう一度尋ねようとしたが、それに被せるように言葉を吐いた。
「大丈夫、ちょっと考え事してただけだから」
「それなら……いいのですが」
リナは一応納得したがケインはそうでなく、こちらに近づき顔を覗いた。
思わず避けてしまい、それが余計に怪しまれた。
ケインの凝視に必死で耐えていると、彼はようやく諦めてくれたのか体を離した。
「試験まで一週間、最後まで頑張ろうね」
「ええ、勿論！」
リナが賛同し、続いてケインも大きく頷いた。
「それじゃあ、またね」
コウは片方の手をひらひらと振りながらその場を離れ、足はそのまま機関の奥へと向いていた。
残されたケインとリナはお互い見合い、微妙な雰囲気が漂っていた。
「あいつ、あれで隠してるつもりか？ 無理してるのバレバレだぜ」
「ですわね……」
リナの返答が予想外だったのか、ケインは目を丸くしてこの小さな少女を見た。
彼女は柔らかい髪を触りながら微笑み、散る木葉を目で追った。
「だけど私、頑張っているコウさんが大好きだわ」
そうやって風に揺られて遊ぶリナが天女のように見えて、ケインは目をごしごしと擦った。
*****
昼間はとくに活動的な軍事機関は殺気立った訓練生であふれ返り、時々すれ違う体格の良い男にぶつかったりして、コウは必死で頭を下げたことがあった。
今もまた混み合った廊下を掻い潜り、やっとの思いで自室に着くと、休むことなく訓練室へ駆け込んだ。
コウは訓練室の扉の前に立った。ほど好い緊張感と先が見えない不安。
この感覚はしばらくぶりだ。
……あの時から扉は硬く閉じられたままで、コウは一度も訓練を受けることはなかった。
だが、今はどうしても確かめたい。
訓練室に出てくるのが精霊本体ではなくただの幻影なら、あの時の生温い血や傷痕は何だったのかということを。
自分に向かってきた精霊たちの一挙一動を何度も思い返す。
彼らは幻影とは違う、明らかに違う。
だからこそ、もう一度確かめたかった。
訓練室の扉を開けると少し肌寒い風が吹いた。
ゆっくり中に入り、最初と同じように流れる機械音に耳を傾けながら、剣の訓練ボタンを押した。
この感覚、前にも経験がある。体が覚えているのだ。
奥の方で待ち構えている奴ら。その内の何匹かがこちらに来る。
コウはセーレン・ハイルを握り締めて獣達の方を向いた。
獣は禍々しい空気を漂わせていてとても直視出来ない。
だが、これでも随分ましに思えた。きっと今までに何度となく闇の獣を斬ったからだろう。
「こんなこと……慣れたくなんてないのに」
不意に零れた言葉を聞かなかったことにして、コウは正面を見据えた。
不思議と恐怖感は無なかった。
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