ハイヱ ツチナ
３
――なかなかしっかりした子だな。
凛音はそう言って鈍を眺めた。
西の出だと紹介されていたが、それは間違いではないのであろう。
西方の者は元々白人種だ。
病的ではなく血色はいいが、鈍も一般的に見れば色白な方である。
恐らく地毛の栗色の髪、利発そうな大きな目。瞳は緑掛かった黒だ。
西方の中心の都は王城街で、つまり国の中心だった。
王城街には旧家や由緒のある屋敷が並んでいる。
何らかの理由で家を出たのだろうか、鈍にはどことなく育ちの良さが伺えた。
「俺に声をかけたのは、てっきりあなたが俺に惚れたとかだと思ってたけど――幾分それはちょっと違っている気がします」
真っ直ぐに凛音の目を見て話す。
「そう違ってはいないな」
凛音は笑って鈍の視線から逃れた。
「何も難しい話じゃない。俺は君が気に入った。だから旅に付き合ってもらおうかと思っただけだ」
「お断りします」
鈍は眉を寄せて訝しげな顔をする。
「俺には俺の事情があるし――何よりあなたは信用するに足らない。少しは自分のことを話してから誘うものです」
くるりと踵を返して、纏めた荷物を手に取ろうとする鈍。
凛音はその後首に短刀の刃を当てた。
「話はまだ、だ。俺のことなり旅のことなり、道中幾らでも教えてやる。君は俺に着いて来るか…ここは一つ」
チッと頬の横を風が切った。
それとほぼ同時に金属の噛み合う甲高い音が響く。
「…奇襲か？」
蝶が低く呟いた。
凛音は短刀を鈍の首から離して後ろを振り返る。
蝶の刀と噛み合うのは、一見するとただの縄か何かのように見えた。
だがそこに仕込みの刃が幾つも埋め込まれているのは、少し観察すればすぐに目に付く。
蝶が刀を払うと、その縄のようなもの――それは主の手元へと返って行った。
「どうもうちの主人が襲われてたようだったんでね」
上から降りて来たのは一人の男――否、それは人の気配ではない。
「鈍の牙だよ。よろしく、美丈夫さん」
にかっと笑ったそこには、異様に尖った八重歯があった。
「さぁ面子が揃ったな。ここは一つ、鈍」
凛音は口角をぐっと上げる。
「牙を持つ者同士、それらしく力を競おうじゃないか。君が勝てばいいだけの話なんだが――」
続く言葉に鈍が身構えた。
「俺が勝ったその場合には、君には俺に同行してもらおう」
四人の視線が絡み合う。
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