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煙草の香り １
帰り道の公園、街頭の真下のベンチに彼女はいつも座っていた。
住宅街にほど近いその公園のまわりには、夜、ほとんどひとけがない。たまに通る帰宅途中のサラリーマンらしき影にしても、大多数は家路を急いでいるせいか、彼女の存在に気付き、多少気になったとしても、声をかけることはない。彼女は本意不本意に関わらず、誰にも関わられずに済んでいた。
それは、高瀬のよく知った顔だった。髪の色も、メイクも、服も、あの頃とは全然違ったけれど、確かに、知った顔。
その姿を見るようになって、一週間。
「毎日よく飽きないっスね」
多少の嫌味っぽさを込めて、高瀬は遂に、小さく声をかけた。
彼女が首だけで振り返り、そして、笑った。
「高瀬」
前とは違う、妙に冷たい、笑い方で。
「今帰り？」
「はい」
そう答えながら、高瀬は、知っている癖に、と、思う。去年までと何も変わってはいないのだから、と。自分だって、去年はマネージャーだったのだから、と。――けれど、口には出せなかった。
公園はやけに整った緑で柵のように囲まれている。あまりに綺麗で嘘臭いそれの前に自転車を停め、高瀬はそれをまたいで、彼女に近付いた。
「練習おつかれさま」
彼女は少し笑って、そう答えた。そして、ふいと前を向き、かちり、という音をさせた。
「どうも」
高瀬も短く答える。彼女の座るベンチ、彼女の斜め後ろに立つと、わずかに彼女の顔を照らす灯りが見えた。
彼女の華奢な肩越しに、やわらかに紫煙が立ちのぼるのを高瀬は見た。風がないせいもあって、やけにゆっくりとそこに居座る煙を睨むようにしてから、彼女の風上になる隣に座った。
「匂い、うつるよ」
「じゃー火ぃつけないでクダサイよ」
「どうして？ 私は煙草吸いに来てるのよ」
深く吸い込んだ煙を、ゆっくりと彼女は吐き出した。
煙草の煙にも、匂いにも慣れていない高瀬は小さくむせた。彼女はそれを見て、愉快そうに目を細めた。
「高瀬はカワイイね」
「馬鹿にしてるんスか」
「さあね」
繰り返し吐き出される煙を浴びていると、悪酔いしそうな気がした。それでも、高瀬はそこに座っていた。
「毎日何してるんスか」
「煙草を、吸ってるの」
「わざわざ、こんな所で？」
「いけない？」
ざらついた声で彼女が言い放った。
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