オリーブの木の下で
⑨
水沢先生は、にゃ太郎の入っているキャットキャリーを後部座席に乗せると、空と二人で私たちをお見送りしてくれた。
「じゃあね、ココちゃん」
そう言って手を振るのだが、そんな水沢先生の様子も、どことなくいつもと違う感じがする。
私は不審に思いながら、それでも気がつかないふりをした。
「ばいばい、先生。またね、空」
車が走り出してしばらくすると、キャットキャリーの中でにゃ太郎が目を覚ました。寝ぼけているのか、ぼーっとした顔で周囲を見回している。
「ここ、どこだ？」
「莉子の運転する車の中。これからお家に帰るんだよ」
私が言うと、にゃ太郎ははっとしたように顔を上げた。
「お家？」
「うん。莉子と私のお家」
「俺も一緒に行っていいのか？」
にゃ太郎はそんなことを訊いてくる。
私は一瞬ポカンとして、次にはたまらなくなって吹き出した。
「やだ。そんなの当たり前じゃない」
「でも、俺、お前ん家の猫じゃないのに……」
「え？」
にゃ太郎の言葉に、私は笑うのをやめる。それから、恐る恐るにゃ太郎に尋ねた。
「にゃ太郎、一緒にお家に帰るのが嫌なの？」
「そうじゃないけど……」
「もしかして、自分のお家に帰りたいの？」
私がそう訊いた途端、にゃ太郎の顔が明らかに強ばった。
それとほぼ同時に、にゃ太郎の両目に大粒の涙が溢れ出した。
「ど、どうしたの、にゃ太郎？どこか痛いの？」
私がおろおろすると、にゃ太郎は激しく首を振った。
「違うんだ。そうじゃないよ、ココ」
「じゃあ、やっぱり私たちと一緒に帰るのが嫌なの？」
「違う！そうじゃなくて――。俺、嬉しいんだよ」
そう言って、にゃ太郎はますます泣いた。
「俺さ、ずっとずっと、誰かにそんな風に言って欲しかったんだ。『一緒にお家に帰ろう』って、迎えに来て欲しかったんだ」
「にゃ太郎……」
私は言葉もなくにゃ太郎を見つめた。
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