猫目堂
⑥
「あっ――！」
少女は驚いて身を乗り出した。
打ち寄せた波に呑まれて、帽子を咥えたまま仔犬の体がころころと転がる。
「早く！早く戻っておいで！！」
少女の呼びかけに、仔犬も必死になって足を動かす。だが寄せて返す波の勢いに押されて、仔犬の足は空しく水をかいただけだった。
あっと言う間に、仔犬も帽子も流されて行ってしまう。
「いやっ！！」
少女は悲鳴を上げた。
仔犬を助けようと海に入ったが、波の力は思いがけず強くて、少女の不自由な足をもつれさせた。その間にも、仔犬と帽子はどんどん岸から遠ざかって行く。
「いやだぁ！連れて行かないで！！」
少女が悲痛な叫びを上げたときだった。
突然、大きな黒い影が少女の脇をすり抜け、ものすごい勢いで海に向かって走っていった。そしてあっと言う間に仔犬に近づくと、その小さな体を波間から拾い上げた。
少女はがくがくと膝を震わせた。
先ほどまでの恐怖と、助かったという安堵感とがごちゃまぜになって、少女は声を上げて泣き出してしまった。
「うっ…うっ…良かった……」
そんな少女に、仔犬を抱きかかえた青年がゆっくりと近づいてくる。
「はい」
青年は笑いながら少女に仔犬を手渡す。
仔犬はびしょ濡れになって震えているが、その口にはしっかりと少女の帽子が咥えられていた。
少女はそれを見て、呆れたように笑った。涙をこぼしながら。
「もう、あんたってば。あんなにもみくちゃにされたのに、それ離さなかったの？」
「アン」
ぶるぶると全身を震わせながら、それでも嬉しそうに仔犬は吠え、そして夢中でしっぽを振った。
少女は仔犬をぎゅっと抱き締めると、自分の着ているカーディガンの中に抱え込んで、震える小さな体を温めてやった。
それから、少女は青年に向き直ると、
「ありがとうございました」
そう言って丁寧に頭を下げた。
青年の優しい茶色い瞳が、じっと少女を見つめる。そして少女の腕の中にいる小さな白い仔犬を。
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