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猫に従順な犬
夜、十時過ぎ。
高速道路をびゅんびゅんと駆け抜ける。大型トラックも追い越して、スピードを感じる。
「つかさちゃんっ、速いね！」
「まぁなー。ぐんぐん飛ばしてるから」
くっくっと喉で笑ってみせて、助手席に座る茜を一瞬だけ見る。かなり興奮してるようだった。
また一台車を抜かしてぐんぐんスピードを上げる。
突然どうしても走りたい気分になって、そっと家を抜け出すつもりだったけど、隣で眠っていた茜が起きてしまって。
茜も連れていって、と、寝てろという私の話をきかないから。
７歳の女の子はなかなかわがままだ。
仕方なく連れてきたつもりだったけれど、存外私も楽しんでいたりする。
「あ、あそこ、なに？ すっごくきらきらしてるあの建物！」
「あれはねー。大人だけが泊まれる秘密の宿」
「ひみつきちっ？」
「そんなもんかな。まあ、いつか茜もわかるよ」
すごくきらきらしてるそれは、俗に言うラブホテルというやつで。
事細かに説明なんてしたら、辰美さんになんて言われるか。
辰美さんとは、茜の実の母親で今の私の恋人だ。バツイチで、そろそろ三十路を迎える。良い具合の熟女になりつつある辰美さんの宝物は、娘である茜。
娘に余計な知識を、と、しばらく口をきいてくれなくなるだろう。
こんな夜に連れ出しただけでもどうなるやら。メモは一応置いてきたけどなあ。
彼女はおっかない人だ。
溜め息を吐きそうになったのをぐっとこらえて走り続ける。
相変わらず茜は窓の外に夢中だ。
「最近学校はどう？」
「すっごく楽しいよ！」
にこにこと眩しい笑顔。
つられて笑えてしまうのだから、子供の笑顔って世界で一番素敵なものかもしれない。
…まぁ、辰美さんに似てる、ていうのもあるのかもしれないけど。
「そいつはいいね。好きな人とかは居ないの？」
「んー…真理ちゃんと、有希ちゃんと、孝弘くんと、…あとお母さんと司ちゃん！ たくさん居るよー」
「ははっ、それはいいなー。モテて困っちゃうよおねーさんは」
男の影を探ってみたけど、まだ大丈夫、のようだ。小学校低学年だもんな、それでも不思議じゃない。私なんか高校でも大して興味なかった、恋愛なんて。
「司ちゃんは？ 好きな人居る？」
「んー？ 居るよ？ 茜のお母さんに、…茜！」
わしゃわしゃと頭を撫でてやりたいけど、今は運転中なので控える。代わりに、車の中には２人分の笑い声が響いた。
適当な所で高速を降りて、適当に走って着いたコンビニに車を止めた。
「さ、お母さんのご機嫌を取るためにも、なんか甘い物買って帰ろう。茜も好きなもん選んでいいからなー」
「やった！」
繋いでいた手を解いて茜はお菓子コーナーに駆け込んだ。その様子を私は笑いながら見て、自分はお酒のコーナーへ。適当に選んで、まあ、これは自分用だけど。
あとは甘い物をなにか…。
ていうかなあ、高速まで乗っていって、ただコンビニっていうのも…。
「つかさちゃん！」
「なに？」
声が聞こえたお菓子コーナーに足を運ぶと、たけのこが描いてある箱と、きのこが描いてある箱をそれぞれの手に持った茜が居た。
「どっちにしよう！」
「あー…うん、つかささん的にはきのこだけど、今日は２つとも買っちゃおう」
「いいの？」
「お母さんには内緒な」
口に指を当てて内緒のポーズを。
まあ、言ったところで、こんなのじゃ怒られたりなんかしないけど。
こういうのって楽しいでしょ？
茜よりも私の方がガキっぽい顔をしている自信がある。
「さーて、帰ろうか」
右手に袋を持って左手で茜の手を引く。
後に続く嬉しそうな足音に笑みを零して、車の中に戻った。
行きと同じように高速道路をびゅんびゅんと駆け抜ける。
助手席に座る茜は目を瞑って、ぐっすりと眠っている。
起きていても寝ていても可愛いな。
辰美さんは、寝てるときの方が可愛いな。起きてるときは、たまに恐いし。
はあ、と小さく溜め息を吐いて、きらきらした建物を横目に見送った。
どうか辰美さんが寝てますように。
「ただいまー」
本当に小さな、掠れ気味の声でそう告げる。
眠ったままの茜を抱いたまま寝室に行くと、辰美さんは居なかった。冷や汗を垂らしつつ、とりあえず茜を布団に寝かせて、リビングに向かう。
案の定、寝間着の辰美さんが、椅子に座ってこちらを見ていた。無表情やばいです姉さん。
「座りなさい」
「…はい」
辰美さんの向かいにある椅子に腰掛けて、買ってきた物を机の上に乗せた。思わず俯きそうになるのを必死にこらえながら、前を向く。
「どこに行ってたの？」
無造作に近くにあった新聞を手にとって、辰美さんはそれをぱらりと捲り目をやる。
メモは読んだ？なんて、机の上に置いてあるそれを見つけた途端、頭から台詞が消えた。
一挙一動目を離せない私は相当やばい。トイレに籠もりたい。
「こ、高速適当に乗って、コンビニ行ってました」
「こんな夜中に？」
「…は」
茜にしたら夜中も同然だろう。
「茜を連れて？」
「……うん」
はぁー、とわざとらしい溜め息を吐かれて、私は一層固まる。嫌われたかも、本当に愛想尽かされたかもしれない、ああどうしよう、私馬鹿だ。
ぽたりと、俯いた途端に、頬を伝わって涙が手の甲に落ちた。前方からはぎいと椅子を引く音が聞こえて、辰美さんが私の横を通り過ぎたのが見えて、涙が次々と溢れ出す。
「…ごめ…なさい」
漏れた謝罪の言葉は、果たして彼女に届いただろうか。
俯き続ける私にはわからない。
「………こんなことで泣いちゃうなんて、…司は見かけによらず、可愛いところがあるよね」
突然肩に腕を回されて、頭の上にはたぶん顎を乗せられた。
え？ と１人で困惑していると、辰美さんは笑いながら勝手に話を続ける。
「ごめんね、そこまで怒ってないよ。からかいたくなっただけ」
ウルフカットにした、生まれつき赤みを帯びた茶髪に、生まれつきの目つきの悪さ。私の見た目は、断じてからかいたくなる、なんて言われないものだ。
こちらも断じて、からかわせないような雰囲気を持った辰美さんから、頭の先からキスの嵐。髪に耳に首に、…そこで一旦止まって、その首に腕がかけられる。
「え、ちょ、辰美さ、」
「でもやーっぱり、ちょっと許せないな」
「え、あ゛あ゛ーっ！！ ちょ、ぎぶぎぶ、っ！！」
「あんまり大きな声出さないで」
茜が起きちゃう。
首への力は緩められた代わりに、そう呟いた直後耳を噛まれた。
「いっ、」
「ふふっ、まあ、今日はこれで許してあげる。お土産もあるみたいだしね」
辰美さんは目の前にある袋に指を引っ掛かけた。
…なにがふふっ、だ。辰美さんじゃなかったら即行拳を飛ばしている。
「…このサディスト」
「そんなこと言っちゃう？ ああショックだなあ。このお酒飲んじゃおうかな」
「勘弁して下さい」
お酒を飲んだ辰美さんと、このあと同じ所で寝るなんて…辰美さんは、悪酔いする人だ。同じ布団に入られたら最後、心と体を一夜にしてめちゃくちゃにされてしまう。
そのくせ、本人は翌日にはけろりとしているのだ。
これで泣かされた記憶がいくつもある。
「ま、飲むんだけどね」
飲むんですかぁ…。
びくびくしながらもグラスの用意をする私に涙が出そうだ。
お酒買うんじゃなかったな。
「おはよう司ちゃん」
「うん、おはよー…」
朝、私よりも茜の方がしゃきっとしてる。
あー、あちこち痛い。いま私の体には、色んな傷がある。
あの人は猫だ。妙な色気を持ちつつ、しっかりした爪も持ってる。
やっぱり寝てるときが一番可愛い。なかなか寝顔は拝めないけど。私よりも早起きだから。
「て、お母さんは？」
「ちょっとお買い物〜、て、出てったよ」
「そっかー…」
…一応、信頼とかはされてるんだよなあ…。うん、少しでも、この素敵な家族を支えたい。
「よしっ、じゃあ、今日は司さんとたくさん遊ぼう！」
「ごめん司ちゃんっ、今日は真理ちゃん家に遊びに行くの！」
あー…そうですか…。
そう叫ぶと、用意されていた朝ご飯をささっと食べて、準備をしっかりした後に茜は家を飛び出した。
窓から雲ひとつない青空が見える。
さあ、こんな素敵な天気！
今日は留守番をしっかりしよう。
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