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その他
僕が掴むもの [沖斎]

雪がちらつくようになってきた、師走。

今にも降りそうな空の下、いつもの薄着で門に立つものが一人。

そして、門の外にいる数名の隊士の中から、一人の男が進み出てくる。


「総司、あんたはまた薄着で…中に入っていろ。」

「やーだ。寒空のなか、一くんだけを放り出すわけにはいかないよ。」

「そんなに寒くはないし、巡察に行くのは俺だけではない。
それに、体の弱いあんたに風邪を引かせる方が嫌だ。」


いつも通りのはっきりとした口調で言われる。

優しさの滲み出ている台詞に、不覚にもときめいた僕は、
必死に"抱き締めたい"という衝動を抑えた。


「じゃあ、一くんのために、部屋を暖かくして待ってるよ。
ついでに布団も暖めておくし…」

「総司っ…！」


顔が真っ赤になった。可愛いなーほんと。

これ以上言って、照れ隠しで斬られるのも嫌なので、この辺りで引いておく。


「いってらっしゃい、気を付けてね。」

「あぁ。」


くるりと踵を返し、自分よりも大柄な隊士を引き連れて、町へ向かっていった。


「…最近は不逞浪士も少ないし、大丈夫だとは思うけど…」


どこか胸騒ぎがする。

気配や空気に鋭いだけに、気になることだけど…
一くんの腕を信じて待っていることにしよう。

斎藤の姿が見えなくなると同時に、総司は屯所内へ戻って行った。





──約一刻後


「…遅いなー、一くん。」


自身の部屋で待っていた総司は、いつもよりも帰りの遅い斎藤を気にかけ、部屋の外に出る。


「雪…。一くん雪好きだから、寒いなか見てるのかな…？」


雪のように白い肌に、本物の雪が降る光景は、何とも言えない神秘的な雰囲気を醸し出す。

そんな微笑ましい様子を想像し、ふと笑みがこぼれる。


そんなとき、門の方からばたばたと、騒がしい音が聞こえてきた。

それと同時に──血の匂い。


「まさか…ね。」


嫌な予感が当たってなければいいけど…。

何かを考えるより先に、体が動いていた。





「…っ。」


門に着いた総司の上に降る、白。

そして地面に溢れ出る、赤。

その赤の中心にいたのは、最もいてほしくなかった人物で。


「…はじめ、くん？」

「……っ…」


隊士に肩を貸され、それでも立っているのすら難しい様子の斎藤を目にし、思考が一瞬停止する。

我に返った総司は斎藤の元へ駆け寄り、隊士を退かせ、斎藤を抱えあげる。


「君は山崎くんに、君は土方さんに報告！
そこの2人は、僕が一くんを運ぶ間に状況報告！」


いつもは見られない沖田総司の剣幕に押され、指示を受けた隊士たちは飛ぶように報告へ向かった。

総司は、出来るだけ斎藤に刺激を与えないようにしながら、山崎の元へ走っていく。


「先程、不逞浪士十数名が現れ、斎藤組長を中心に応戦。
ばらばらに隊士が別れたところで、本命と思われる浪士十数名が現れ、組長は四方から攻撃された模様です。
我々が戻ったときには既に…」


隊士の報告を聞きながら、
最近の不逞浪士が少なかったのはこの為か…と、不吉な予感を感じていた総司は、
何故引き留めなかったのかと自分を恨む。


斎藤の部屋へ運んだ総司は、隊士に布団を敷かせ、その上に静かに血だらけの体を横たえさせる。


「一くん、聞こえる！？」

「………。」

「聞こえてたら、僕の手握り返して？」


微かに。

本当に微かに、斎藤の指に力が込められた。
意識はある…ごく、僅かに。



「沖田さん、斎藤さんは…！」

「止血は軽くしたけど、僕にはこれが限界。
後は頼んだよ、山崎くん。」

「はい。」


静かに部屋を出る。

いくら腕のたつ斎藤でも、浪士数十人に、しかも四方から襲われては一たまりもなかっただろう。


「…一くんに怪我させた罪は重いよ？しかも、相手が悪かったね…僕は生かして帰さないから。」


しんしんと降る雪のなかで込められた決意は、総司の思いと共に、重く静かに積もっていくのだった。





──翌朝。

大分様子が落ち着いたと、山崎から報告を受けた総司は、斎藤の部屋を訪れていた。

布団に横たわる斎藤の顔色は、真っ青…それを越えて、雪のように真っ白であった。


「一くん…」


さらりと、癖のある髪を撫でてやる。

以前寝ている彼に同じことをしたときは、跳ね起きて刀に手を掛けられたが…


「…微動だにしないんだね。」


寂しさを滲ませた声で話しかけるも、返ってくるのは僅かな呼吸音だけ。

今までにそんなことは無く、総司は目の奥が熱くなる感じがし、
さらに抑えきれず、姿勢を屈めて唇を合わせる。

文字通り合わせるだけのそれは、総司が望んでいたような効果はなく…


「一くん…あんまり僕を放っておかないでね。
…寂しくて死んじゃうよ？」


そんな冗談にも反応がない。

僕、本当に死んじゃうかも…。


一くん、早く起きて。起きて、ずっと横にいて稽古をサボった僕を叱ってよ。




──その日の夕方まで、僕はずっと一くんの横で過ごした。

目が覚めたときに、誰もいないと寂しいから。

もし…もし急に容態が変わったら、誰かがいた方がいいから。

そんないいわけを並べたら、土方さんが渋々許可してくれた。

ただし、夕方の巡察には行かなくちゃいけない。

昨日の今日だから、不逞浪士はいないと思うんだけどな。


「俺たちの、そういった隙をついてくるかもしれねぇんだ、巡察には行け。」

「…もし、一くんに怪我させた奴等が現れたら、僕は何をするか知りませんよ？」

「…あぁ。ただし、新選組の印象を悪くするようなことはすんじゃねぇぞ。」


そう釘を刺された。

あそこまで言われたんじゃあ、行くしかないよね…


「すぐ戻ってくるから、ゆっくり休んでてね。」


再び触れるだけの接吻を交わし、静かに部屋を出ていく。


昨夜から降り続いている雪が積もっていた。




──そして。

「ねぇ…君たちが一くんを怪我させたの？」

「はじ…？あぁ、昨日のやつか。」

「弱かったよなー！数人で後ろから行ったら、すぐやられてやんの。」

「刀も左持ちだったし、本当に武士なのかあいつ！」

「…もういいよ、遺言は？」


静かに刀を抜く。


「なんだよ、やんのか？」

「遺言は以上？じゃあ…死んでよ。」


──地獄の時間の幕開けだ。







屯所まで、一人で戻る。

他の一番組隊士は先に帰らせた。

今の僕の格好を見たら、きっと驚くだろうからね…

早く部屋に戻って、着替えて、一くんのところに行こう。

門をくぐったところで、こちらへ走ってくる小柄な影に声をかけられる。


「総司！」

「ん…平助？どうしたの、慌てて。」

「実は…って、なんだそれ、血だらけじゃねぇか！」


僕の様子を見た平助は、驚き一歩下がる。

…一般隊士を先に帰して、本当によかったよ。


「大丈夫、全部返り血だから。
それより、どうしたの、慌てて走ってきて。」

「っと、そうだ！総司、一くんが…！」


…まさか…。

平助の言葉を最後まで聞かず、走り出していた。

まさか…まさか一くん…！？

走ることによって温まる体とは反対に、頭から血が引き、すっと冷える。




「っ、一くんっ…！」


ガラッと派手に開けた襖の奥、布団を取り囲むようにして、
土方ら幹部が集まっていた。


「総司…」

「土方さんっ…一くん、は…」

「…走ってきたのか…。
よかったな、斎藤…総司が来たぞ。」


すっと場所を空けられ、そこにふらりと入る。

土方さんに促されて座り、一くんの方を見る。


「…そ…じ…」

「…っ、一くん！」


今にも閉じてしまいそうな瞼を必死に持ち上げ、総司と目を合わせていようとする。

ふと視線を下ろすと、布団の真ん中辺りがもぞもぞと動いているのが見えた。

意図を察した総司は、布団のなかに手を入れ、動いていた手をしっかりと握ってやる。


「よかった…目が覚めて…」

「…総、司…血が…」


返り血まみれの総司を見て、その血を総司のものと思い込んだ斎藤が、心配そうに声を掛けてくる。


「うん、大丈夫。僕は擦り傷一つついてないから。
僕より一くんの方が心配だよ？」


血が総司のものでないと分かった斎藤は、本当に安心したような表情を浮かべた。


「総司ー！…って、もういたのかよ…」

「平助…よくも僕に勘違いさせるようなことをしてくれたね？」

「え？いや、俺は一くんが起きたって言おうとしたのに、お前が勝手に勘違いして…」

「とりあえず一発なぐ…っ！？」


斎藤の手を離し、平助の元へ歩み寄ろうとして立ち上がった総司だったが、
足元がふらつき、原田に受け止められる。


「っと、大丈夫かよ総司？」

「ごめん左之さん…力が入らなくて…」


再び立ち上がろうとするが、やはり足に力が入らず、ふらつき、原田に支えられる。


「何で…？」

「…町で数十人も倒してきた身体的負担、斎藤が危険だと思ってた精神的負担、
それに加えて、危険が去った安心感で、体が限界なんだろ。」


ったく二人揃って…と、土方が呆れ顔で呟く。

周りにいた幹部たちも、安心感からか笑みをこぼす。


「原田、総司を部屋まで運んでやれ。
…ってか、とにかく先に着替えろ！血だらけじゃねぇか！」

「勲章ですよ。…左之さんごめん。」

「いいってことよ。総司くらいなら軽い軽い。」


遠回しに貧弱といわれているような気がしないでもなかったが、
とりあえず無視をして、斎藤の方へ体を向ける。


「一くん、また朝に来るから。
今日はゆっくり休んでね。」

「………。」

声をかけたが、既に意識がないようだった。

意識を失うというよりは、睡魔に襲われたという方が正しいだろう。


「すげぇ出血だったからな、貧血で起きてられねぇんだろ。
明日になればもう少し元気になるさ。」

「土方さんそういうなら、大丈夫だろう。行くぞ総司。」


肩を貸してくれるのかと思いきや、全身が宙に浮く感覚。

左之さんの馬鹿力…そう後悔しても時既に遅し。

まるで子供のように抱っこされたまま、退室する。



(本当によかった…一くんが助かって…)


再び訪れた安心感、そして規則正しく揺れる体に、ゆっくりと睡魔がやってきて。


「総司ー？寝るなら部屋で着替えてからにしろよ？」

「んー…」


ごめん左之さん。

ちょっと守れそうにないかな…。


心地よい感覚に身を任せ、静かに目を閉じた。






──数日後。

「一くん、中庭散歩しようよ。」

「あぁ。あんたは薄着しすぎだ、上着を着ろ。」


やっと歩けるようになった一くん。

体力回復のために、ここ何日か、一緒に散歩をしている。

肌が白いのは元々だが、それでも赤みが戻ってきた気がする。


「…あ、一くん、雪が降ってるよ！」

「…本当だな。」

「…準備出来た？行こう。」


一くんの手を取り、一緒に歩く。

まだ足元が覚束無いところがある一くんに合わせ、少しゆっくりと歩く。


再び並んで歩くことができてよかった。


言葉には出さないが、心から思う。


「総司、嬉しそうだな。頬が緩んでいるぞ。」

「一くんがいてくれるからだよ。」



一くん。

君がいなければ。


僕は笑うことすらできないんだ。


隣に君がいてくれる幸せ。


「一くんっ！」

「…なんだ、急に…。」


そんな幸せと、君の手。

僕はどちらも手放さないで、君と生きていく。














長かった！
でも書きたいの書けたから満足！
だがしかしぐだった＼(^o^)／うるるるる

沖斎大好きー〓←




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あきゅろす。
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