虫かご恋愛(4)*
刻一刻、一刻と。
ゆっくりではあるが確実に、時は流れているようだった。
不動の花と蝶しかいない、このかごの中。景色こそ変わり映えはしないのだが、着実に変わっていくものも勿論ある。
芭蕉はもはや自分で立っていられる程の力もなく、水の張ったガラスの縁に頭を載せて横たわっていた。眠っている時間が増え、目覚めても、視界が曇って見えにくいことが多くなった。
こうなってしまっては蜜どころの話ではなく、いつの間にかソラがそれを求めて芭蕉に近付くこともなくなった。
それでも、お互いにまだ生きてはいる。ソラもまだ芭蕉の視界の中にいる。色褪せていく世界と、記憶さえ輪郭がぼやけていくような中で、ソラの真っ白な片羽だけが鮮烈な色をしている。
このまま何もかも終わってしまうのだと、動かない体が予兆を告げていた。
かごに入れられてから後、芭蕉の中で積もり続けた苦悩や悲しみが、雪のように溶けて蒸発していくような感覚。無論、芭蕉は雪など直接は見たことがない。でも、知っているのだ。
それは種だった頃の土の中の記憶か、他の花から聞いた話か。どちらにせよ、冬が終わり、雪が溶ければ春が来て、夏が来る。季節は移り変わり、同時に生命もまた、次の生命へと役目を手渡す。永遠に繰り返される回帰に、抗うことなど許されはしない。
定められ、抜け出せないこの循環の中で、小さな命が果てるだけ。
頭ではそう理解しているはずなのに、芭蕉の心の大部分を占める愛しい存在が、ただ一つの気がかりだった。
どちらが先に死んでもおかしくはないのだが、芭蕉はその時のことを思うと、酷い不安と恐怖に襲われるのだ。
ソラとて、食料を得る手段がなくなった今、自分の死期が迫っていることは自覚しているだろう。
空を見上げながら、ソラが何を思い何を考えているか、芭蕉にはわからない。
君が先に死んだら、最期くらい私のことを思い出してくれるだろうか。私が先に死ぬのなら、君は少しでも悲しんでくれるだろうか。
どんな疑問をぶつけても、答えは返ってこない。この一方通行で惨めな片思いも、終わりが近付いている。
時間の波に埋もれてしまいそうな想いは、何回も芭蕉の中を駆け巡っては頭を悩ませるのだが、結局は行き場を見つけられずじまいだった。
『 』
微睡み、途切れがちな意識の中、いつかと同じように芭蕉は呼ばれたらしかった。
あの時から、随分と日にちが経った気がする。実際は短かったのかもしれないが、その間に幾多の心境の紆余曲折があった。
悲しみ、苦しみ、浮かれ、期待し、寂しくなり、何よりも迷い、一々戸惑った。一人になってから、初めて経験した感情。それらは大半が、後から連れて来させられたもう一人が原因だった。
芭蕉は自分の中で色々と葛藤しながらも、わざと時間をかけて目を覚ました。
弱っても尚美しいその漆黒の瞳を見ると、息が詰まる思いだった。
闇夜に立つ凛とした立ち姿は、これだけ放置された後でも、会えると単純に嬉しかった。
「…今更なに？」
何とか絞り出した声は、掠れてか細かった。
本当はこんなことを言いたい訳じゃない。なのに、素直に言葉が出てこない。
届かないと知っていてもあれだけ好きだと口にしていたのに、いざ目の前にすると強がってしまう。
そんな芭蕉のことを、ソラはただじっと見つめていた。
出会った当初のような覇気は今や薄れ、どこか眠たそうだ。
しかし悟ったようなその表情は、お互いに残された時間が極僅かであることを、再度芭蕉に知らしめる。
『 』
ソラはまた何かを言って、横たわっている芭蕉に腕を伸ばした。
顔に触れた手は弱々しくも芭蕉に熱を伝え、優しかった。
かつてのような荒々しさがないのは少し寂しいような気もするが、それでも、甘い愛おしさが堰を切ったように込み上げてくるのがわかった。
自ら体を寄せることが出来れば、どれだけ幸せだろう。何度も夢見たことは、やはり叶いはしないのだけれど。
『 』
ソラはポツポツと何かを呟きながら、まるで芭蕉の存在を確かめるかのように、その老いた身体を撫でた。
音にはならないが、ソラの紡ぐ言葉はどこか独り言のようだった。それでいて、芭蕉に何かを言い聞かせているようにも見える。
独白を止めた後も、暫くの間ソラは芭蕉の体に触れていた。
言うべきこともわからないので、芭蕉はソラと視線がぶつかったままだった。
どう足掻いたところで、何を考えているかはお互いに知り得ない。
だが、少しでもソラが自分のことを気にかけてくれるのなら、芭蕉は甘美な気持ちに浸れる。
いっそこのまま、殺されても構わなかった。愛する者の手であれば、芭蕉に未練などない。
ソラが好きだ。愛おしくて仕方ないのだ。
何故もっと前に出会えなかったのだろう。何故同じ種族に生まれなかったのだろう。
ここに来て、芭蕉が疑問に思うのはそればかりだ。
『 、』
不思議なことに、終わりを告げられているのがわかった。
ソラは最後に、名残惜しげに芭蕉に口づけをした。その後で見上げた顔は、どこか毅然とした決意に満ちていた。
温かな体温が離れ、ソラがすっくと立ち上がる。
芭蕉は、何もすることが出来ない。だが、全身がソラが離れていくことに警報を鳴らしていた。
彼がどこかに行ってしまう。この狭いかごの中から、どこへ？
わからないのだが、わかりやし得ないのだが、芭蕉の手の届かない場所であることは確かだ。
いや、今までのソラのことを思い返してみれば、彼がどこへ行くかなんて十中八九明白じゃないか。逆に、そこ以外にどこが考えられるだろう。
芭蕉が長年憧れていた場所。片羽をもがれたソラが、それでも焦がれ続けた場所。
"空"以外に、彼がどこに向かおうと言うのだ。
「…っ！ねぇ！待ってよソラくん！行かないで！！」
枯れた叫び声は、虚しくかごの中に響いた。
ソラは振り返るどころか、羽を引きずる足を止めなかった。芭蕉に背中を向け、透明な壁際へと遠ざかっていく。
「私を置いて行かないで！！待って！行くなら私も連れてって！」
意味さえ伝わらないことも、聞き入れられることのない願いであることも、わかってはいるのに、芭蕉は声を張り上げずにはいられなかった。
ソラが何をする気なのかはわからない。
だが、ソラは何かを決意したのだ。それは恐らくは一生のお別れで、動けない芭蕉にはどうすることも出来ない。
「お願い！！待って！君が好きなの！君がいないと、私は！私は…っ！」
"一人"に、なってしまう。
涙が滲んでぼやけた視界の遠くで、ソラがかごの壁に足をかけた。
登るつもりなんだろうか。このかごの中から出ようとしているんだろうか。
そんなこと、出来るわけない。
片羽で、死にかけで、一羽の蝶でしかない君が。
そして同じく死にかけで、加えて動くことも出来ない一輪の花である芭蕉が、それを止めることは不可能だ。
涙が溢れ出てきて、芭蕉は自分が"花"であることを心の底から呪った。
想いも通じないまま、終わってしまう。一人に、戻ってしまう。
「行かないで！！一人にしないで！！！」
───ふわり。
ソラが、飛んだ。
出来るだけ高くよじ登った壁から勢いをつけて、片羽の蝶は飛び立った。
四角い空を目指したらしい体は一瞬宙に浮きはしたものの、そのまま落下した。
衝撃に耐えられなかった脆い体は自分の重みで潰れ、残っていた羽も無残にその背中から分解した。
蝶の最後の試みは失敗だった。
焦がれ続けた"空"に届くことは叶わず、短い命も尽きてしまった。
その死体は翌日には何事もなかったかのように片付けられ、"花"は一人、虫かごに残されることとなった。
…夢を、見るようになった。
青く、どこまでも澄んでいる大きな空を、自由に飛んでいる夢。
それはかつて私が世界を見てみたいと望んだことではあったけど、それよりも大切な者を失ってしまった今、この夢は皮肉でしかない。
でも考えてみれば、私が以前から"空"に憧れていたのも、何かしらの宿命であったような気がしてならない。
きっと私が"花"として、君が"蝶"として生まれる以前にも、私と君はどこかで会っていたんじゃないかと思う。
そうでないと、あの状況で私達が巡り会ったことに理由がつかないから。
だとすれば、次にまた別の形で生まれ変わった時にも、また君とは会える気がするんだ。
ああ、その時には、せめて言葉が通じたらいいね。私はそう信じることにしたから。
だから私は未練を残したまま、君と同じく夢に思いを馳せて、散ることにします。
何回だって、私達は会う運命なんだ。いつの日か君と通じ合えるまで、私が君を諦めやしない。
次に会った時も、その次に会った時も、私は枯れ腐るまで君を愛すると、誓うよ。
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