「つまりキミ達はさぁ」

桜井が言う。その声は飽くまで楽しげだ。
けれど、そこに含まれている怒気に気付いた相楽は、口を塞ぐ関の手を思わず握り締める。

桜井が怒るところを、見たことは無かった。

見た目は派手で軽薄そうだが、関や相楽を率いて前を歩いてくれる、頼りがいのある兄貴分のような人だ。
軽く注意をすることはあれど、はっきりと怒りを見せたことは無い。温厚な人だと思っていた。

しかし今、相楽から見える桜井の背中からは、じわりじわりと滲み出るような怒りが感じ取れる。
その怒りの矛先は、桜井の視線の先にいる三条寺だった。


「ファースト・フォースは……『俺達』は、寝ればホイホイ手の平の上で転がせるような、かっるーい奴らだって言ったわけだ」
「!!　ち、ちがいます」

はっと我に返った三条寺が、縋るように桜井の足にしがみ付くのが見える。
桜井は、それを見下ろしていた。

「何が違うのか解んないんだけど」

桜井の声は、嘲笑うようだ。
そこで相楽は漸く気付く。見えた桜井の横顔は、笑ってはいないのだ。

声は笑みを含んだような色なのに、そこにあるのははっきりとした怒りだけで、そして笑っているように見えるのに、目は冷え冷えとしている。
桜井の目は、まるで汚いものでも見るように三条寺を見下す。その視線に、三条寺が再度震えだした。


「キミは俺達を侮辱して、ついでに俺達の仲間の相楽も侮辱したんだよ。何が違うのか、説明してくれんの？」
「桜井さん、あんまり苛めてると飯食う時間無くなるよ」

相変わらず楽しそうな関が言えば、桜井はちらりとこちらに目を向けてから、三条寺へと視線を落とした。


桜井は、笑う。
満面の笑みだ。形だけは。
目は三条寺を射るように鋭く、反ＵＣ派を前にした時と同じ鳥肌が立つような激しい敵意を発していた。


ゾッとしてしまった。
侮蔑で塗れた桜井の目は、反ＵＣ派にも怯まない相楽を震わせるほどの威圧を含んでいる。


「今度会うとき、ゆっくり聞かせてもらうよ。えーと……」

桜井の手で三条寺のツナギの胸部分が引き寄せられる。三条寺はひっと短い悲鳴を上げた。

「サンジョウジくん、ね」

ツナギに金糸で縫い付けられている氏名を読み上げて、突き放す様に手を離した桜井は、そのまま勢いよく振り返る。
こちらを向いた桜井は、何事も無かったかのようにいつもの笑顔に戻っていた。それが、一層恐ろしい。

関の手はいつの間にか離れていた。
それでも身動きが出来ずに立ち尽くしていた相楽に、桜井はどうしたぁ？と笑いかける。


「桜井さん、カツ丼食いに行きません？　カツ丼と蕎麦のセットが食いたいんですよね、俺」

軽い足取りで隣を擦り抜けていった桜井を、関が追った。
彼らの話題は既に、今日の昼食をどの店で摂るかへと変遷している。呆然と背を見送る候補生達など放ったらかしだ。

相楽は、床に座り込んだまま涙目で放心している三条寺を一瞥してから、背を向ける。
養成所の出口を潜った先で、関と桜井は立ち止まって待っていた。


「相楽、何食いたい？」

問う桜井に、一瞬目を左右に泳がせ、こくんと唾を飲み込んでから駆け寄った。

「……カツ丼」
「決まりー。カツ丼にしましょ、桜井さん」
「おー」

相楽が追いつくと、桜井が歩き出す。
その背を見上げていた相楽に、関は手を伸ばして、頭を無遠慮に撫でてくる。ぐしゃぐしゃと髪を乱されて、相楽は亀のように首を縮めた。
どこから聞いていたのかは解らないが、三条寺に言われた侮辱は全て聞かれていたらしい。
見下ろしてくる関の目は労わる様に優しくて、妙に照れ臭くて恥ずかしさが増す。

「……別に慰めてくれなくていいんだけど」
「いいから、いいから」

相楽の右腕を軽く引いて、関も歩き出す。
見える二人の大きな背中が、いやに頼もしく見えてしまった。

「……ありがとうございます」

小さく呟いた声を拾った桜井は、一度だけ振り返り、優しく笑う。
いつもの笑みに、相楽はホッと息を吐き出して、三条寺の怯えきった姿を思い出して声を出して笑った。

>>>To be continued,