22話 海の住人04
ゴポポポ……
どれだけ息が保つか解らない。普通は１分くらいだろうか。海中では目も満足に開けられない。
どうやって探せばいいのか途方にくれるコウだったが、やがて海の中に人の気配を感じ取った。
「（あれ、もしかして……人）」
ぼんやり見えるその姿は、小さな体に手足が４つ、海の流れに身を任せるように力尽きてぐったりとうな垂れている。
一刻も早く上に上げなければ、命はないだろう。
コウはグッと足に力を入れ、更に奥へと潜ると、子供の手を捕まえた。
「（意識は……ないみたいね……）」
コウは子供を抱えると、身をひるがえして上方へ向き直り、海の上を目指して必死に泳いだ。
自分が泳げた事にも驚いたが、こうまで息が続くものだと関心もした。
とっさに火事場の馬鹿力という言葉が脳裏に浮かんだ。
ザパンッ！
「ぷはぁっ！ くっ……苦しっ」
酷く咳き込みながら、一旦呼吸を整える。腕の中でぐったりとしている子供を見て、不安が渦巻く。
助けられなかったのだろうか？ あの時もっと早く飛び込んでいたら……
そう気落ちしていると、子供の喉が動いた。ほんの僅かだが、確かに動いたのだ。
まだ……生きている。
「しっかりしろ！」
コウはすぅっと大きく息を吸い込み、子供の起動を確保した。
海に浮かんだまま、充分な対処は出来ない。だが、もう躊躇う時間はない。吸った息を子供に与えるように、ゆっくりと人工呼吸を始めた。
船から見ていた船員らは、コウの突然の行動に目を丸くする。
唖然とした状態だ。母親は尚も祈るように手すりにしがみ付いていた。
「げ……ぇっ……げほっ……」
子供の喉が大きく膨らみ、飲み込んだ海水を一気に吐き出した。
咳き込みながらも、必死で息をしている様子を見て、コウも安心する。
「おーい！ このロープに括り付けろ！」
船の上からロープを降ろされ、それに掴まる。まずはこの子を上げようと、子供の腰にロープをくくりつけた。
ゆっくりと引き上げられ、子供は無事大人の元へと手渡された。それを見届けてから、コウも二本目のロープに掴まる。
その時……異常に気付いた船員が注意を促した。
「おいっ！ 何だあれ……」
「あれは……海獣！？ まずいっカイル、早く上がって来い！」
コウの後方まで迫ってきている黒い影。その存在に気付いたコウは、とっさに腕の力を強めて体を海から上げようとした。
だが、そんな行為も無駄に終わる。
まだ上がりきっていない片方の足に何かが触れ、瞬時に強く引っ張られた。
その反動でロープを掴んでいた手は離れ、後ろ向きに海に叩き落とされる。
ザブンッ…！
その激しい波打つ音と共に、コウは海の中へと引きずり込まれた。
船員達はその一部始終を見ていたにも関わらず、何も出来ない。
肩を震わし、声も出ないまま、ただ静かに海に呑まれる少年を見ていた。
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