古の恋人《13》*
=== 南大陸・南部 ===
風は爽快に草原を駆ける。何も恐れるものはない。そう思って疑わなかった。なぜなら…自分には最愛の彼がいるのだから。
『お、トエさんの家が見えてきた』
ルーンは風から体を離し人型になると、ふわりと大地に降り立った。
『ここはいつ来ても静かでいいな』
トエ婆さんにも結婚の報告をしなくてはと、ルーンは駆け足で家に向かった。小さな一軒家の傍で一人の老婆の姿を見つけ、ルーンは笑顔で叫ぶ。
『トエさーん！』
だが、トエは振り向きもしなかった。
『トエさん、そんな所でどうし――』
トエの近くまでやって来たルーンは、一瞬漂った血の匂いに気づく。よく見てみると、トエの体は前かがみになって蹲っていた。
『トエさん！？』
ルーンが大声を出してトエの体を触る。手にまだ暖かい赤い液体が付いた。
『これはっ』
「ぅ……ルー……ン」
『トエさん！』
まだトエの息はあったが、正面には大量の血がへばり付いていた。その醜態に眩暈がするが、トエの肩を掴んで顔を覗きこむ。
『何があったんだ！？ 一体誰に！』
「ル、アが……な」
『何！？ どうしたんだ、トエさんっ』
「ルシアが、狙われて……」
そこまで言うとトエはがくりとうな垂れた。この時ルーンの手の中で、儚くも一つの命が消えた。
『トエさん……？ トエさん！！』
必死に呼ぶが二度とその目が開く事はなかった。ルーンはきつくトエの痩せた体を抱きしめ、そっと地面に横たわらせる。
― ルシアが狙われている ―
トエは確かにそう言った。精霊の王ならその身を狙われる理由が判る。だが、何故村の老人まで殺さなくてはならなかったのか。ルーンはトエから目を離し、泣きそうになるのをぐっと堪えて立ち上がった。
『……ルシア』
異常な不安が襲う。ルーンは徐々に風を集め体に巻きつけた。そして、昼間にルシアが居る長老の家を目指し風を飛ばした。
=== 精霊村 ===
ルーンの目に映った光景。それはルーンから声を奪った。雪が溶け、青々とした草原が広がっているはずの広大な敷地に、どれだけの命が失われたか分からない程流された血で、草原は真っ赤に染まっていた。
ルーンは震えていた。この恐怖と絶望に。そしてそこら中に放置された死体を見る。精霊村の住人全員が死んでいた。
『そんな……何で……っ！？』
大量の血の匂いに酔ったのか、気が動転して次の行動に移せない。
正しい判断も下せない。何がどうなっているのか。
誰でもいい、教えてくれと唸っていた。
『風の神！ 風の神！！』
激しい混乱状態に陥ったルーンの元に、シルフ達がやって来た。
『シルフ……これは一体どういう事なんだ！？』
『それがっ……数時間前に突然兵士達がやって来て、村の人間を殺したの！』
『それから王が連れて行かれたわ！』
シルフは悔しげに叫んだ。シルフ等比較的弱い精霊は、直接生物に手出しできない。王を、ルシアを助けたくても見ている事しかできないのだ。
『どこ、だ？ ルシアは』
『人間の城に連れて行かれたわ！ 首謀は数十年前に滅んだティレニア王国の貴族達よ！』
―ティレニアの貴族―
彼らは国が滅んでもなお、奴隷を敷いて自由気ままに過ごしていた。この精霊村は森で隔絶された場所の為、ティレニア王国貴族の牙にかからなかったが。
その貴族たちが、ルシアを攫った理由は一つ。
東西中央大陸に出来つつある列強国に対抗する力を得る為。
今までも何度かルシアの元に貴族共の遣いが来たが、ここまで強行手段に出たという事は恐らく、それほど追い詰められていたのだろう。
『シルフ、そこへ連れて行け！』
『はっはいぃ！！』
ルーンは暴風を吹き荒らし、シルフ共に渇を入れた。
シルフ共は一斉に飛び上がり、ルシアが連れ去られたティレニア貴族の所へ向かった。
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