鳳凰戦華伝
伍
「訳ありってことですね｡まぁ､深くは聞きません」
「察しが良くて結構ね」
和やかながら､実は全然そうではない空気になり､二人はその場を後にした｡
それぞれ眠りにつく準備を始めて､お互いの準備完了を確認してから､灯りを消した｡
事が起きたのは､全員が寝静まった頃だった｡
馬の嘶きが聞こえる｡
騒ぎ立てるその音に､椿は目を覚ました｡
嘶きに隠れ､いくつかの声も聞こえる｡
椿は周囲の子供達を踏まないよう細心の注意を払い､家の扉まで近づいた｡
扉に耳を近づけ､外の音を聞く｡
外には､数人の男がいるようだ｡
馬の嘶きに驚き､その声を静めようと苦戦しているらしい｡
内容までは聞こえなかったが､どうやら何かしら企んでいるのは間違いない｡
不穏な空気を感じ取った椿は､美和と月下､それから年長の子供を数人起こした｡
「起きろ｡月下､美和」
「ぅん……｡椿？どうしたの？」
声を掛けられた月下は､目を擦り眠気を振り払った｡
同様に､美和や数人の子供もゆっくりと目を覚ました｡
小さな子供達は､まだ眠っている｡
「外に誰かいる｡月下､美和､子供を連れて二階に上がれ｡ここは私が何とかする」
指示を出すと､彼女は再び扉に向かった｡
暗闇の中､極力､音を立てないように子供達を起こす｡
起きれない子供は､藤や美和が抱き上げて二階に連れていった｡
心なしか､美和は顔色が悪いようだ｡
それを目敏く捉えた月下は､子供達を連れながら､物思いに耽った｡
やがて､全員の子供が二階に上がった頃､唐突に声が止む｡
気のせいだったのだろうかと､椿は扉に手を掛けて外に出てみた｡
ひんやりとした空気の中に､ひっそりと何かが佇むような気配がした｡
外の馬はちゃんとそこにいる｡
落ち着いているとまではいかなくとも､充分に静かになっていた｡
丑三つ時の広場は暗く､陰の気を帯びている｡
椿が一歩踏み出したその時､キラリと光るものを彼女の瞳が捉えた。
即座に､それを横に叩き落とす｡
カランとした音が鳴り､光るものは地面に叩き付けられた。
「そこにいるのは誰だ」
暗闇に向かって声を放つ｡
しかし返答はなく､椿は盛大に舌打ちした｡
「現れないのなら､私から行こう」
ザリッと地面が音を立て､椿の足が踏み出すと共にそれも伴った｡
五歩ほど進んだところで､静かな口調で語りかける者があった｡
「相当の腕のようだな｡女」
「姿を現せ」
警戒の姿勢を崩さない椿に､静かな声の主は喉を鳴らして笑う｡
それが合図であったかのように､一斉に剣を抜く音がした｡
飛び掛かってくる気配もしたが､椿は冷静にそれらを昏倒させていった｡
太刀を持っていなかった為､全て体術を使ったが､それでも充分な威力をある｡
十人昏倒させた辺りで､前方の細道から煙管を加えた男が現れた｡
百九十はあろうかという長身が､椿を見下ろしていた｡
一般的な女性に比べたら､椿はその中でも背が高い方だ｡
しかし､その男の前ではそれでも小さく見えた｡
「やるじゃねぇか」
声を聞くと､最初に話掛けてきた男なのだと知れた｡
愉しそうな男の様子に､椿も不敵な笑みを浮かべる｡
「そいつはどうも｡……お前達の用件は？」
男に戦意がないことを知ると､椿も体術の構えを解いた｡
腕を組むようにした男だったが､その腕は太すぎて組んでいるようには見えなかった｡
「俺は取り立て屋に雇われた男だ｡その辺に昏倒してる不甲斐ねぇ男共がそうだ」
顎で指し示した先には､男が数人転がっていた｡
どれもひょろりと長い男ばかりだ｡
「取り立てってのは普通､もう少し早い時間に来るもんじゃないか？」
戦いの場になるといきなり饒舌になる椿だ｡
言い逃れできないように少しずつ質問を重ねる｡
「さぁな｡俺も雇われた身だ｡よくは知らねぇ｡なんか事情でもあんじゃねぇか？」
さして興味もなさそうな様子に､本当によくは知らないのだろう｡
椿は向きを変えて､いまだ昏倒していない､つまりはまだ椿に殴られていない男を正面から睨み付けた｡
男は言い知れない恐怖を覚えて､直立の姿勢を取った｡
発せられるその威圧感と言ったらない｡
「なぜ､こんな時間に来た｡理由でもあるのか？」
椿は威圧感はそのままに男に聞いた｡
そんな中で答えられた男は健闘した方だろう｡
「ややや､役所の命令でしてね｡お､俺､いや､私もよくは知らないのですがね」
すると椿は､隣の男に目を向けた｡
まさか自分に火の粉が降りかかるとは思っていなかった男は､一瞬遅れて直立不動になった｡
「お前は何か知らないのか？」
「ははは､はひ！きき､聞いた話によるとですね､あの家にいる女､いや女性がじ実はかなり持っているのでは､とということで､とと､取り立てって名目でかか､金を奪ってこいって命令って噂です！」
最後には敬礼を決めてくれた｡
しかし､洗いざらい全て吐いてしまったその男は､周りの男から殴られていた｡
すでにそれに興味を失った椿は､思案に暮れる｡
「お前ら､もう帰れ」
一言､殺気と共に投げ掛けた｡
すると男達は､いっそ清々しく敬礼をして即座に立ち去った｡
「お前も帰れ」
ただ一人残ったのは､巨大な男｡
こちらも､いつの間にか真面目な顔をしていた。
「おい､女｡名は？」
「他人に名を尋ねるならお前が名乗れ」
「俺は､颯雲｡で､てめぇは」
「花椿」
その名を聞いた颯雲は僅かに怪訝な顔をする｡
「本名か？」
「さぁ､どうだろうな｡分かったらとっとと帰れ」
しかし颯雲は､動こうとはしない｡
さすがに苛立ってきた椿は､高く足を振り上げようと構えた｡
「お前､俺と戦え」
脳天に踵を降り下ろす前に､そんな突然の申し出を言われた｡
「は？」
最高潮に機嫌の悪い椿は､それこそガラ悪く聞き返した｡
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
携帯モード]
[
URL送信]