鳳凰戦華伝
肆
「……あ､あの」
少年はおずおずと椿に話掛けた｡
椿はすでに聞く姿勢だ｡
「……えっと､出来たら､でいいんですけど､この子達を馬に乗せてやってくれませんか？」
「……これにか？」
と言って隣の馬を指差す｡
「この子等は､みんな孤児です｡こんな辺鄙な土地に､馬がいるなんてそうそう無いんですよね｡……みんな動物好きなんで｡どうかお願いします」
再び頭を下げられた｡
突然の願いに椿は驚いたが､別に断る理由もなく､何より馬の方が乗り気だったので､快く了承した｡
「……あぁ､別に構わない」
少年の顔が輝いた｡
一度､上げかけた頭をまた下げてしまった｡
ちなみに､その度に椿は頭を上げさせている｡
放っといたらそのまま頭を下げ続けそうだったのだ｡
椿は一人ずつ､子供たちを馬に乗せた｡
馬は､子供の扱い方を分かっているのか､慎重に歩いている｡
「あ､そうだ｡僕､藤って言います｡貴女は？」
「花椿だ」
藤と名乗った少年は､自分自身も孤児であることを語った｡
昔は自分の人生を恨んだと言っていたが､今はとても楽しいとも言っていた｡
椿は言葉少なに彼の話を聞いていたが､その表情は幾分穏やかだった。
やがて日が暮れてきた｡
馬と戯れていた子供たちの中にも､寒そうにくしゃみをする子が増えた｡
椿の格好が一番寒そうであったが､本人は全然平気そうだ｡
藤は子供たちに家に入るよう指示し､くるりと椿に向き直る｡
「今日はありがとうございました｡子供たちも貴重な体験が出来ましたし｡良ければ､またいらして下さい」
「……あぁ｡それでは」
終始穏やかな表情を浮かべていた椿は､少年と別れ､当初の目的だった月下探しと散策を再開した｡
馬の方も妙に機嫌がいい｡
ほくほくと､周囲に花が舞っているようだ｡
おそらく子供と遊ぶのが好きなのだろう｡時々､遊ばせてやるといいかもしれない｡
椿と月下が会えたのは､完全に日が暮れた頃だった｡
月下も椿を探していたらしく､二人して見事にすれ違っていたようだ｡
「そういえば､泊めてくれるところを見つけたわ」
一通り文句を言い終えた月下が､最後にそう言った｡
このような村でも､社交性がある月下だからこそ出来た芸当だ｡
聞いた話によると､探している時に出会った女性が良ければ､と勧めてくれたらしい｡
勿論､断る筈もなく､月下は椿を探してからそちらに向かう､と場所を教えてもらっていたそうだ｡
朴玻村と言うのは､実はかなり大規模な村だ｡
その大きさのせいで､村全体を復興させるのがより困難になっている。
故に､椿と月下が再会した辺りから月下の言う宿泊できる場所まで､それなりに距離があった｡
しかも椿にとっては､来た道を戻る事になる｡
それは細い道を行った広場の､小さな家だった｡
先刻､椿が訪れた孤児院だ｡
月下が馬を降り､その扉を叩く｡
「はーい｡……あら､月下さん」
明るい声で答えた女性｡その声にも､椿は聞き覚えがあった｡
引き戸が開かれて現れたその女性は､栗色の髪を持つ､椿にとって見覚えのある人だった｡
そして女性の方も､どうやら椿を覚えていたらしい｡
「あ､あの､月下さん｡連れの方ってそちらの……？」
「？えぇ､そうです｡ちょっと怖い顔してますけど､中身はそんなことありませんから」
不思議に思いながらも､月下はにこやかに答えた｡
背後では､多少苦々しい気配がする｡
「えっと､花椿さん､ですよね？」
「あら､知り合いだったの？」
二人に問われた事で､椿はさらにしかめっ面になった｡
答えるのが面倒とでも言いたげだ｡
女性が何か告げようとした時､女性の腕の隙間から子供たちがひょっこり顔を出した｡
「あっ！お馬のお姉ちゃん！」
「ほんとだー！」
「お泊まりするのってお姉ちゃんだったんだねー」
子供たちは口々に唱える｡
すると今度は､椿に向いていた月下と女性の視線が子供たちに向いた｡
「皆､このお姉ちゃんのこと知ってるの？」
「うん､知ってるよー｡遊んでくれたのー」
先頭にいたおっとりとした男の子が言った｡
その言葉に､女性は驚いたように椿を見た｡
また月下も､再び椿に視線を向けた｡
「まさか､子供達と戯れてたとは思わなかったわ」
月下は至極楽しそうに小さく呟いた｡
次いで小さな拳骨が降ってきた為､おそらく椿はその呟きを聞いていたのだろう｡
月下は小さく舌を出して笑った｡
「まぁ､どうぞ入って下さい｡外はまだ冷えますし」
女性は笑顔で二人を招き入れる｡
月下も椿も子供達に引き摺られるように家の中に入った｡
「私は､美和と言います｡この孤児院の子供達の保護者みたいなものです」
美和はそう言って自己紹介した｡
月下や椿も改めて挨拶をし､夕食の支度をすると美和は台所に消えた｡
しばらくしない内に､月下も手伝うと言って台所に向かう｡
この孤児院には､ざっと十六人の子供がいるようだ｡
上は十四歳ぐらいで､下はまだ三歳ほどの年齢だ｡
戦争で両親を亡くした子や､捨てられた子もいるらしい｡
美和はこの孤児院の経営者のようだ｡
広間では年長の子供たちが､年下の子供と遊んでいた｡
忙しなく､部屋を走り回っている子供たちが何とも危なげだ｡
「お姉ちゃん！遊ぼー！」
物思いに耽っていると､活発そうな女の子に腕を引っ張られた｡
どう答えるべきか悩んでいると､手伝いを終えたらしい月下が助け船を出してくれた｡
「このお姉ちゃん｡ちょっと頭が痛いんだって｡だから､そっとしておいてあげて」
優しそうな月下に､女の子はすぐさま頷いて､
「お姉ちゃん｡ごめんなさい｡ゆっくり休んでね」
と椿に向けて頭を下げた｡
これには､さすがに答えない訳にはいかず､努めて優しく椿は言った｡
「……いや､気にするな」
その言葉を受け取った女の子は､一つ笑って夕食を持ってきた美和に飛び付いていた｡
夕食に飛び付いた子供たちの傍らで､椿と静かに呟いた｡
「……助かった」
「よく貴女が子供の相手なんて出来たわね」
月下は苦笑って答える｡
少し離れた所では､子供たちが楽しそうに談笑しながら夕食を口に運んでいる｡
「……馬に任せてたからな」
「馬？貴女の？あの気位の高い暴れ馬？」
月下は心底驚いたように疑問を重ねる｡
酷い言い様だと椿は笑った｡
「……子供が好きらしい」
「……なるほど」
二人は話す事を無くし､しばらく黙り込んだ｡
やがて椿は瞳を隠し､眠ったようだ｡
相変わらず奔放な人だと月下は心密かに笑った｡
「なるほど｡そこで椿に会ったのね」
椿が完全に眠りに落ち､またその周りで子供たちが眠り始めたころ､月下と美和が談笑していた｡
初めて椿に会った時の話を聞いた時､月下の笑顔が少しだけ異質なものになった｡
「弓を扱うのね｡誰か師匠でもいらっしゃったの？」
「いいえ｡独学です｡貴女達も武器を扱えるみたいですけど､一体どう言った目的で陽逆に？まさか観光ではないでしょう？」
そこで再び､月下の笑顔がわずかに翳る｡
自嘲的な笑顔が見え隠れしていた｡
「ちょっと､色々ありましてね｡全ては彼女の思いを汲んだ結果よ」
彼女､と言って眠る椿を指差す｡
子供たちに囲まれて眠ると､常の剣呑さがなくなる｡
何とも真逆な印象だった｡
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