鳳凰戦華伝 肆 「……あ、あの」 少年はおずおずと椿に話掛けた。 椿はすでに聞く姿勢だ。 「……えっと、出来たら、でいいんですけど、この子達を馬に乗せてやってくれませんか?」 「……これにか?」 と言って隣の馬を指差す。 「この子等は、みんな孤児です。こんな辺鄙な土地に、馬がいるなんてそうそう無いんですよね。……みんな動物好きなんで。どうかお願いします」 再び頭を下げられた。 突然の願いに椿は驚いたが、別に断る理由もなく、何より馬の方が乗り気だったので、快く了承した。 「……あぁ、別に構わない」 少年の顔が輝いた。 一度、上げかけた頭をまた下げてしまった。 ちなみに、その度に椿は頭を上げさせている。 放っといたらそのまま頭を下げ続けそうだったのだ。 椿は一人ずつ、子供たちを馬に乗せた。 馬は、子供の扱い方を分かっているのか、慎重に歩いている。 「あ、そうだ。僕、藤って言います。貴女は?」 「花椿だ」 藤と名乗った少年は、自分自身も孤児であることを語った。 昔は自分の人生を恨んだと言っていたが、今はとても楽しいとも言っていた。 椿は言葉少なに彼の話を聞いていたが、その表情は幾分穏やかだった。 やがて日が暮れてきた。 馬と戯れていた子供たちの中にも、寒そうにくしゃみをする子が増えた。 椿の格好が一番寒そうであったが、本人は全然平気そうだ。 藤は子供たちに家に入るよう指示し、くるりと椿に向き直る。 「今日はありがとうございました。子供たちも貴重な体験が出来ましたし。良ければ、またいらして下さい」 「……あぁ。それでは」 終始穏やかな表情を浮かべていた椿は、少年と別れ、当初の目的だった月下探しと散策を再開した。 馬の方も妙に機嫌がいい。 ほくほくと、周囲に花が舞っているようだ。 おそらく子供と遊ぶのが好きなのだろう。時々、遊ばせてやるといいかもしれない。 椿と月下が会えたのは、完全に日が暮れた頃だった。 月下も椿を探していたらしく、二人して見事にすれ違っていたようだ。 「そういえば、泊めてくれるところを見つけたわ」 一通り文句を言い終えた月下が、最後にそう言った。 このような村でも、社交性がある月下だからこそ出来た芸当だ。 聞いた話によると、探している時に出会った女性が良ければ、と勧めてくれたらしい。 勿論、断る筈もなく、月下は椿を探してからそちらに向かう、と場所を教えてもらっていたそうだ。 朴玻村と言うのは、実はかなり大規模な村だ。 その大きさのせいで、村全体を復興させるのがより困難になっている。 故に、椿と月下が再会した辺りから月下の言う宿泊できる場所まで、それなりに距離があった。 しかも椿にとっては、来た道を戻る事になる。 それは細い道を行った広場の、小さな家だった。 先刻、椿が訪れた孤児院だ。 月下が馬を降り、その扉を叩く。 「はーい。……あら、月下さん」 明るい声で答えた女性。その声にも、椿は聞き覚えがあった。 引き戸が開かれて現れたその女性は、栗色の髪を持つ、椿にとって見覚えのある人だった。 そして女性の方も、どうやら椿を覚えていたらしい。 「あ、あの、月下さん。連れの方ってそちらの……?」 「?えぇ、そうです。ちょっと怖い顔してますけど、中身はそんなことありませんから」 不思議に思いながらも、月下はにこやかに答えた。 背後では、多少苦々しい気配がする。 「えっと、花椿さん、ですよね?」 「あら、知り合いだったの?」 二人に問われた事で、椿はさらにしかめっ面になった。 答えるのが面倒とでも言いたげだ。 女性が何か告げようとした時、女性の腕の隙間から子供たちがひょっこり顔を出した。 「あっ!お馬のお姉ちゃん!」 「ほんとだー!」 「お泊まりするのってお姉ちゃんだったんだねー」 子供たちは口々に唱える。 すると今度は、椿に向いていた月下と女性の視線が子供たちに向いた。 「皆、このお姉ちゃんのこと知ってるの?」 「うん、知ってるよー。遊んでくれたのー」 先頭にいたおっとりとした男の子が言った。 その言葉に、女性は驚いたように椿を見た。 また月下も、再び椿に視線を向けた。 「まさか、子供達と戯れてたとは思わなかったわ」 月下は至極楽しそうに小さく呟いた。 次いで小さな拳骨が降ってきた為、おそらく椿はその呟きを聞いていたのだろう。 月下は小さく舌を出して笑った。 「まぁ、どうぞ入って下さい。外はまだ冷えますし」 女性は笑顔で二人を招き入れる。 月下も椿も子供達に引き摺られるように家の中に入った。 「私は、美和と言います。この孤児院の子供達の保護者みたいなものです」 美和はそう言って自己紹介した。 月下や椿も改めて挨拶をし、夕食の支度をすると美和は台所に消えた。 しばらくしない内に、月下も手伝うと言って台所に向かう。 この孤児院には、ざっと十六人の子供がいるようだ。 上は十四歳ぐらいで、下はまだ三歳ほどの年齢だ。 戦争で両親を亡くした子や、捨てられた子もいるらしい。 美和はこの孤児院の経営者のようだ。 広間では年長の子供たちが、年下の子供と遊んでいた。 忙しなく、部屋を走り回っている子供たちが何とも危なげだ。 「お姉ちゃん!遊ぼー!」 物思いに耽っていると、活発そうな女の子に腕を引っ張られた。 どう答えるべきか悩んでいると、手伝いを終えたらしい月下が助け船を出してくれた。 「このお姉ちゃん。ちょっと頭が痛いんだって。だから、そっとしておいてあげて」 優しそうな月下に、女の子はすぐさま頷いて、 「お姉ちゃん。ごめんなさい。ゆっくり休んでね」 と椿に向けて頭を下げた。 これには、さすがに答えない訳にはいかず、努めて優しく椿は言った。 「……いや、気にするな」 その言葉を受け取った女の子は、一つ笑って夕食を持ってきた美和に飛び付いていた。 夕食に飛び付いた子供たちの傍らで、椿と静かに呟いた。 「……助かった」 「よく貴女が子供の相手なんて出来たわね」 月下は苦笑って答える。 少し離れた所では、子供たちが楽しそうに談笑しながら夕食を口に運んでいる。 「……馬に任せてたからな」 「馬?貴女の?あの気位の高い暴れ馬?」 月下は心底驚いたように疑問を重ねる。 酷い言い様だと椿は笑った。 「……子供が好きらしい」 「……なるほど」 二人は話す事を無くし、しばらく黙り込んだ。 やがて椿は瞳を隠し、眠ったようだ。 相変わらず奔放な人だと月下は心密かに笑った。 「なるほど。そこで椿に会ったのね」 椿が完全に眠りに落ち、またその周りで子供たちが眠り始めたころ、月下と美和が談笑していた。 初めて椿に会った時の話を聞いた時、月下の笑顔が少しだけ異質なものになった。 「弓を扱うのね。誰か師匠でもいらっしゃったの?」 「いいえ。独学です。貴女達も武器を扱えるみたいですけど、一体どう言った目的で陽逆に?まさか観光ではないでしょう?」 そこで再び、月下の笑顔がわずかに翳る。 自嘲的な笑顔が見え隠れしていた。 「ちょっと、色々ありましてね。全ては彼女の思いを汲んだ結果よ」 彼女、と言って眠る椿を指差す。 子供たちに囲まれて眠ると、常の剣呑さがなくなる。 何とも真逆な印象だった。 [*前へ][次へ#] [戻る] |