鳳凰戦華伝
伍
二人が自己紹介を終えた所で､村民の喧騒の間から椿がやって来た｡
長めの前髪を掻き上げながら､少し咳をしている｡
「あぁ､あんたか｡こいつを止めてくれたのは」
椿は優真を見ると､少し笑って礼を言った｡
「いや､気にするなよ｡実質､あの子を止めたのはあんただ」
すでに脱出した人の看病に向かっていた月下を指して､優真は皮肉じみた笑顔を送った｡
それを見た椿も､ようやくいつものような不敵な笑顔に戻る｡
すでに火の海となっていた宿屋は､彼の仲間によって見事に消し止められていた｡
この時代の火消しと言えば､火が回らないように周囲の家を壊すものだが､民家にはそんな損傷は見られない。
椿が不思議がるのを感じ取ったのか､優真は先程とは違い､快活に笑った｡
「俺らの火消しは､水と蒸気を使って火を根本から消す｡家を壊すなんてはた迷惑なやり方はしないんだよ」
得意気な様子だ｡
確かに火はしっかりと消し止められ､宿屋は焼け焦げてしまっているが､他の建物の損傷はないのだ｡
これは､火消しと言うものの認識を､改めるべきかもしれない｡
そんなことを椿はしみじみと思った｡
「てか､あんた大丈夫か？えーっと……名前は？」
「花椿だ｡大丈夫とは？」
怪訝な声に振り返れば､名乗っていなかったと思い当たる｡
合間に咳が溢れた｡
「優真だ｡いや､お前さん､煙､吸っただろ｡ずっと咳してる」
相手も名乗り､咳を溢す彼女を､心配そうに見てくる｡
流石火消し屋｡
火に関しての知識は並のものではない｡
そのうえ目敏い｡
「大丈夫だ｡吸ったと言っても､大した量じゃない」
それを知っていても､椿は正直に言うことをしなかった｡
息苦しさはあったが､いまだに火事の処理に回っている村人の手間を､増やしたくはなかった｡
そんな感情を読み取ったのか､優真は一つ嘆息を溢す｡
「まぁいいけどさ｡今なんとかしなきゃ､あの相棒のお嬢さんから嫌って程､お説教喰らうぜ」
そう言われると､椿は二の句を告げなくなった｡
無表情に見えるが､その顔はしっかりと苦味を含んでいる｡
「俺は別に構わないけどな｡正直､今､知り合ったような子だし､君が怒られようが､別になぁ？」
さらに優真が続けると､椿はうんざりしたようにしっかりとため息を吐いた｡
恐らく優真と言う人間は彼女よりも年上なのだろう｡
大概の言葉に椿は言い返す事が出来る｡
だが､年数だけはどうにもならないのだ｡
主に月下や､育て親である月下の祖父母には全く敵わない｡
渋い顔をしたまま､椿は踵を返して人の輪へ入っていった｡
数秒後､その辺りにいた村民が大変だと騒ぎだしたので､恐らく多少煙を吸ってしまった事を言ったのだろう｡
その様子を満足気に眺めた優真は､火消し屋の仲間を集めて､帰ろうとしていた｡
ふとそこで声が掛かる｡
「優真さん！ありがとうございました！色々と！」
そう大声を上げたのは､月下だった｡
その言葉に合わせて､村民も頭を下げる｡
優真は少し幼く笑うと､片手を挙げて軽い挨拶を返した｡
そのまま､火消し屋の仲間と共に､騒ぎながらその場を去っていった｡
火事の後始末が終息し始めたのは､それから数時間経った頃だ｡
あれから村民や椿､月下が完全に眠りに着いた頃は､既に日付も変わり､太陽が昇りそうな時間だった｡
あの後にかなりの感謝を受けた椿は､再び宴会に付き合わされた｡
勿論､月下はとにかく食べた｡
散々付き合わされた椿も､とうとう気にしなくなり､食事よりも進んで酒を飲んだ｡
その日は､早朝のうちに村が動き出すことはなかった｡
道を歩くのは椿一人である｡
春とは言え､早朝はまだ冷える｡
清涼な風が､辺りを吹き抜けた｡
彼女の結ばれていない髪も､それに合わせて広く靡く｡
東の空には明けの明星が見え､ほんの少しだけ､太陽の光が現れていた｡
「……出てこい」
寝起きの事もあってか､常時よりも声が低い｡
自身の背後に現れたのは､昨夜､散々問題を撒き散らした役人の男だった｡
息を切らした様子の男が､瞳を爛々と輝かせてこちらを見ていた｡
「……何の用だ」
意識的で出された低い声には､しっかりと殺気が含まれている｡
その背に太刀は背負われていなかったが､その殺気一つで充分に武器となり得た｡
「……貴様を､殺す！」
震える手で剣を握り､必死の形相で男は続けた｡
「貴様のせいで､俺達はあの場所を追われた……！貴様のせいだ……！貴様の……」
震える体が丸まり､震えに耐えるようにすると､いきなり顔を上げてこちらを睨み付けた｡
そしてすぐに､ボロボロの体を振り乱し､突進するように椿に剣を向けた。
「覚悟ぉぉぉぉ！！！」
椿は半分だけ向けていた体を､男の方に完全に向け､見据えるように立つ｡
降り下ろされる刃が彼女自身に届く前に､椿は動き出した｡
僅かに速く踏み込んだ椿の拳が､男の腹へと埋め込まれる｡
男が苦しそうに呻き､彼の意識はそのまま途絶えた｡
地面に倒れた男を一つ振り返り､何も言わずに椿は来た道を戻っていった｡
ようやっと村が活気に溢れたとき､椿と月下は村を出発しようとしていた｡
「はい｡これは礼だよ」
昨日､火事の被害に合った宿屋の女将が､村を出る時に一つの皮袋を渡してくれた｡
手に乗る重みと､チャリンと言う音で中身が何かは簡単に知れた｡
中を少し見てみると､かなりの額が入っている｡
「いいんですか？こんなに」
月下が女将に問う｡
そうすると女将は､人の良さそうな笑みを浮かべ答えた｡
「いいんだよ｡昨日の礼なんだから｡それにその中には､そっちの姉ちゃんが助けた人の分も入ってるんだしね」
そっちの姉ちゃんと言われた椿は､すでにあらぬ方向を向いていた｡
そんな態度にも､女将は気にした様子を見せない｡
それどころか､照れ屋なんだね〜と穏やかに月下に話し掛けている｡
「あっ！お姉ちゃん！」
少し世間話をしていると､続々と村民が集まって来た｡
椿が若干疲れた顔になったのは気のせいではない。
「お兄ちゃん！お兄ちゃん！」
元気よく兄を呼ぶのは､昨夜に椿が助けた少女だった｡
後から走ってきた少年も､同じく昨夜の少年だ｡
全速力で走る少女は､途中で転けそうで非常に危なっかしい｡
後ろを走っている少年も心なしか､心配そうな顔をしている｡
しかし少女は､無事に椿のもとまで辿り着くと､まずは息を整えた｡
そしておもむろに､自身の腕を突き出した｡
「お姉ちゃん！これあげる！」
握り拳の中に何かあるようだ｡
椿がすっと手を差し出すと､少女はその手にあったものを放した｡
カチャンと鳴って椿の手に落ちた物は､二つの硝子玉だった｡
日に透かされて､青や緑の色に影が出来ていた｡
「昨日のお礼です｡命を助けてもらったのに､こんな物で悪いですけど」
追い付いた少年も､困ったような笑顔で椿に言った｡
少女の肩に手を置いて仲良く微笑む兄妹が､妙に微笑ましく思えた｡
「……ありがとう」
少女にもらった硝子玉を握りしめ､椿は言った｡
その贈り物に続くように､火事の被害に合った人々からお礼の品を渡された｡
酒屋の店主も､料理を風呂敷に包んで渡してくれた｡
一気に増えた荷物を馬にくくりつけ､自分たちもそれに乗る｡
村民がほぼ全員で送り出してくれた｡
「それじゃあ､色々とありがとうございました」
最後に月下が馬上から言った｡
すると､まずは椿の馬が嘶き､勢いよく走り去る｡
続くように､月下の馬も走り去る｡
二人の姿が見えなくなるまで､村民はずっと手を振ってくれていた｡
村を離れると､先頭を行く椿の馬が速度を落とした｡
その前には､一人の男がいた｡
「優真さん！」
まず月下が､その男の名を呼んだ｡
青い装束を着た､火消し屋の男だ｡
「どーも｡君達､旅立つんだね」
煙管を加えた姿は､なかなか様になっている｡
「実は､君達に営業の宣伝しようと思ってね」
その言葉に真っ先に反応したのは､珍しくも椿の方だった｡
馬を降りて､同じ目線で話しかける｡
「……営業とは？」
「所謂､情報屋」
柔和な笑みは変わらないが､確実に印象が違う｡
完全な商売人の顔だ｡
「君達､それなりに訳ありだろう？今なら出血大サービスで､今回のみ無料で教えてあげるよ」
恐らくこちらの方が本業なのだろう｡
生き生きとしているように見える｡
「……貴方､実はこっちが本業でしょう」
月下が軽い一睨み｡
咎めるような視線も何のその｡
優真は全く気にしなかった｡
「あっはっは｡ご名答ー」
あくまでもおちゃらけた態度を取るらしい優真に､月下はこのまま馬を走らせようかとも考えた｡
だが､直後の椿の声で､それは踏みとどまる｡
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