虎を放つ
眠る虎を見守りながら、まんじりともせず、夜を明かした。
この寝顔も、もう見られなくなるのだと思うと、どうしても眠れなかった。
この瞼が閉ざされて、それから二度と開かなくなる日が来るなんて、考えたこともなかったし、考えたくもなかった。
虎もヒトと同じように、いつか死ぬんだってことを、忘れていた。
馬鹿みたいだ。
涙が零れた。
雫は虎の頬の上にぱたぱたと落ち、その感触で、虎は目を覚ます。
うっすらと眉間に皺を刻んで頬を触り、濡れた指先を眺めてから、オレの顔を見上げて虎はふっと笑った。
「……馬鹿。お前、眠ってねえんだろう？」
起き抜けの甘い声。虎はゆっくりと体を起こすと、指の腹でオレの涙を拭ってくれた。
「すこし、眠れよ。お前が眠るまで、ついててやるから」
虎はそう言ってくれたが、オレは首を横に振った。
『眠るまで』ってことは、オレが目覚める前に、虎はこの部屋から姿を消すつもりなのだろう。
次に目覚めたときに虎がいなくなっているなんて、そんなの、辛すぎる。
大丈夫です。
そう言って、オレは虎の鎖を外し始める。
ごめんなさい、こんなことしちまって。
ともすれば止まりそうになる指を動かすため、オレは必死で虎に話しかけ続けた。
オレの最後のワガママ……、きいてくれて、ありがとうございました。
チャリ、と音をたてて、鎖は外れた。
玩具みたいな鎖のたてる音が、胸を引っ掻く。
こんなにも、小さくて軽い。そして、あっけない。
オレたちの終わりそのものを、表しているみたいな音だった。
ずっと繋いでいたためか、虎の手首にはうっすらと、輪っかの痕がついていた。
虎はそれをしばらく眺めていたが、やがてベッドから起き上がると、立ち上がり、ゆったりと服を身につける。
身支度が終わると、最後にもういちど、虎はオレを抱き締めた。
抱き締め返そうとしたけれど、腕に力が入らなかった。
玄関口に立ち、虎の背を見送る。
「なぁ、カイジ」
虎はオレに背を向けたまま、ちいさな声で、ぽつりと呟いた。
「鎖なんてなくたって、お前は俺を繋げたよ」
思わず笑みが零れ、その拍子に涙も一緒に、零れた。
やっぱり、この虎はやさしい。そして、ずるい。
（……五日間だけ、でしょう？）
その部分を、敢えて口には出さない虎が、やっぱり憎くて、そして、いとしかった。
鎖なんかなくても、虎はオレの願いを聞き入れてくれる。
そんなことは、わかっていた。
だけど、オレ自身がそれを許せなかったんだ。
これはあくまでオレが無理矢理やったことで、虎は鎖に繋がれて仕方なく、オレのワガママに付き合っていただけ。
無理矢理にでも、そういう形にしたかった。
そうしないと、オレはきっと、際限なく虎に甘えてしまう。
虎とずっと一緒にいたいって気持ちが、抑えられなくなってしまうから。
「じゃあな。元気でーー」
最後の挨拶にしては、素っ気ないその言葉。
たぶん、オレが未練がましくならずに済むようにと、わざとそんな言い方をしているのだ。
だけど、たいせつなものを慈しむようなその口調から、虎のやさしさが痛いほど伝わってきて、オレはまた、笑う。
どんなことをどんなふうに言っても、同じことですよ。
あんたは結局こうして、オレを泣かせちまうんだから。
重い音をたてて、虎が扉を開いていく。
これから虎を待ち受ける、虎自身が選択した結末に向かって、力強く、なんの躊躇も戸惑いもなく、扉を開け放つ。
眩しい光の中に一歩、堂々と踏み出していく広い背中に、目を閉じ、そっと額をつけた。
ほんの、一瞬だけ。
すぐに離れ、ありったけの思いを込めて『行ってこい』と言うように、虎の背中を両手でぽん、と押した。
やさしくて、
かわいくて、
かしこくて、
残酷で、
憎くて、いとしくて、
好きで好きで好きで、たまらなかった。
この寂しい檻から、虎を放つ。
振り返らずに行ってくれ。あんたに、すこしでもオレを憐れむ気持ちがあるなら。
「さようなら、赤木さんーー」
パタンと乾いた音を立てて扉は閉ざされ、この部屋には、鎖だけが残された。
虎は、最後までいちども、振り返らなかった。
赤木しげるが死んだのは、それから約一週間後の、とある秋の日のことだった。
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