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< 箱の中 >
「――――――お時間よろしいですか、久居要さん」
パーティー会場を抜けた廊下で、要は1人の青年に呼び止められた。正装に身を包んだ二十代前半の青年は、整い過ぎたその顔に微笑を張り付かせていた。青い瞳と金色の髪、抜けるような白い肌は、西洋人形さながらである。もちろん、感情が浮かばないところも。
―――要はにこりと微笑んで、付き添い人たちに外で待つよう告げた。
ホテル内に部屋を取ったのだろう、青年はロビーのエレベーターまで要を連れてきた。
―――その間に会話らしい会話はない。
やってきたエレベーターに乗り込むと、青年がエレベーターボーイに降りるように指示した。戸惑う彼に、青年は要を振り返った。
要は人形のようなその顔に、初めて感情のある笑みを見つけた。
ニヤリと音がしそうな、到底人形には似つかわしくない人を食った笑いを・・・。
「―――――彼が降りては、あなたが怯えてしまうかな？」
要はゆっくりとボーイに“行け”と手で合図した。
戸惑いながらもエレベーターを降りたボーイを前に、扉は無慈悲にも閉まっていく。
「――――精々、お仕置きされないように注意するんだな。私は躾の悪い犬に容赦はしない・・・・・まぁ、世間一般には馬鹿な犬ほど可愛いと言うがな」
―――ひんやりと冷たい扉はガチャリと閉まった。
青年は要の言葉を耳にしなかったかのように、ゆっくりとした仕草で最上階のボタンを押した。
なるほど、そう簡単には人形は壊れないらしい。だが、そこで攻撃の手を緩めてやるほど、要は優しくはない。
―――――“万倍返し”が彼のモットーである。
くすりと小さく笑ってから、要は背中に話しかけた。
やられて逃げ帰ってくる犬など、ただの駄犬だ。そんなものは必要ない。
「―――それで、このことをあいつは知っているのかな、篠崎祐一君？」
要の揺さぶりに、青年はようやく振り返る。人形のような顔はニコリと笑っていたが、キラリと光る瞳は、笑ってはいない。本来は、負けず嫌いの性分なのだろうと要は考えた。
「さて、どうでしょう？」
「――――行けばわかることだな」
辛うじて探りを探りで返して見せた青年を、要はすっぱりメスで切り落とした。きっと青年は怒り心頭といったところだろう。これで、彼の中での要への感情的評価は地に落ちたに違いない。まだ青い青年に、要は心の中で微笑した。
その1、相手の思惑にのってはならない。
その2、感情的になってはならない。
その3、相手にイニシアチブを取られてはならない。
――――狭い機械の箱の中で、すでにこの先の勝負はの結末は決まり始めていた。
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