水の姫神子
湊道家
華夜が家族と共に食事する大広間には、彼女の寝室とは違い多くの調度品が各所で自己主張していた。
それらには全て湊道家の紋章が刻まれており、壁には部屋中をぐるりと囲むように絵が飾られている。
それらは高名な画家が描いた代々の姫神子の絵だ。一寸の狂いもない等間隔で並べられているが、九代目姫神子の隣が空いている。
…言うまでもなく、そこには華夜の絵が飾られる事だろう。それを華夜自身が確認する事は叶わないが。
何故なら、この姫神子の絵は姫神子が儀式を受けた後に飾られるから。
絵が飾られるのは…神の膝下へと旅立ち『水』に溶け込んだ姫神子を、世界の糧となった少女を決して忘れない為に、という意味合いらしかった。
入口から部屋の最奥に届く程の長テーブルには、華夜の両親と蘭が既に席に着いていた。
一番奥には華夜の父である湊道源（そうみち げん）が座っており、母の湊道葉子（そうみち ようこ）と姉の蘭は向かい合わせに座っていた。
華夜の席は蘭の隣。一人の侍女が椅子を引いてくれている。
「遅れて申し訳ありません。お父様、お母様、お姉様」
皆を待たせてしまった事を詫び、華夜は自分に与えられた席へと着いた。金で縁取られ、角には宝石を散りばめたテーブルには数々のご馳走が乗っており鼻腔をくすぐる。
けれどそれを表情に出すことはしない。食事は家族揃ってから、父が始めると言わなければ始められない。
家族全員を待たせてしまった手前、華夜は何も言えなかった。
数時間前は気さくに話しかけてくれた姉も表情は硬い。彼女は父が苦手なのだ。
「華夜」
抑揚の無い父の低い声が、静まり返った部屋に響き渡っている気がした。
「はい」
華夜の淀みない返事に、父は一瞬だけ目を伏せて。
「…いよいよ、明日がお前の旅立ちの日だ」
だから今日は、お前が此処で過ごす最後の日。
重々しく父は続ける。
「私は心待ちにしている。…お前が無事に儀式を受けたという報せを」
「…！ お父様ッ！！」
蘭は父の残酷な言葉に、堪らず勢い良く立ち上がった。
「蘭。はしたないですよ」
母の窘める声にも耳を貸さず、蘭は父を睨みつける。
「お姉ちゃん…！」
華夜は姉の行動に目を見張る。どうすればいいのか解らずに父と姉を見回すしか出来ない。
蘭は父の言葉が許せなかった。
無事に儀式を受けたという報せはつまり、華夜が死んだという訃報でもあるというのに。
それを平然と、しかも『心待ちにしている』だなんて、そんな言葉を吐くだなんて。
今すぐに、撤回して欲しかった。
華夜は自分の大事な妹。姫神子だろうと何だろうと関係ない。言い伝えなんて糞食らえだとも思っている。
父だって華夜を大切な娘だと思っているのだとばかり…。
――今現在、湊道家は言い伝えを守ろうと躍起になる者達と、姫神子の儀を否定する者達で二分化されている。
また、湊道家とは縁の無い人々の間でも意見は真っ二つに分かれていた。
言い伝えを守る儀式肯定派の意見は、太古より伝わりし湊道の掟を守らずしてどうする。そんな事をすれば、『海』に眠る水神は忽ち怒り狂い、この世界を壊すだろうという意見。
それに対し姫神子の儀否定派の意見はこうだ。
姫神子の儀は、ただの生贄の儀式だ。世界の糧になるなどという言葉は、ただの綺麗事に過ぎない。
そんな人殺し、慈悲深い水神は望んでいないというもの。
現在の湊道家当主である父は、儀式肯定派だった。
それは蘭にとって大きな衝撃であった。
今の今まで、蘭は信じていた。父は華夜を犠牲にするのは本意ではない筈だと。
心の奥底では華夜を旅立たせたくは無いと思っていると、信じていたのだ。
…無条件でそう信じてしまっていたのは、やはり血の繋がった父だからであろう。
蘭は自分の浅はかさを恥じた。
「…蘭。座りなさい」
暫く沈黙を保ち、蘭の視線を受け止めていた父が口を開く。その声色には有無を言わせない響きがあった。
「お姉ちゃん…私のことは、気にしないでいいから…」
「華夜…。……っ」
乱暴に蘭は座る。父に向けた視線はそのままで。
父はそれを気にする様子も無く、再び華夜に目を向けた。
自然と華夜の背筋が伸びる。
「華夜。お前は十代目姫神子として生を受けた。それを忘れる事なく、必ず使命を全うするように…父は祈っているぞ」
「…はい」
華夜は立ち上がり、父の言葉に応えた。
その時、何故だろう。一瞬だけ…悲しげに佇むカイリの姿が見えた気がした。
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