┣╋CENTURIA╋┫
煙は目に見えぬもの
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潮風香る小さな港町。
漁業が盛んで、毎朝市場では新鮮な魚が出回っている。
町は小さいながらも賑わいに溢れ、他国からの輸入品を売りに商人達が店を出すことも少なくない。
そんな人通りの多い真昼の商店街を、一人の少年が走り回っていた。
「はぁっ、はぁっ…」
息を切らしながら周囲を見回し、必死に何かを探し回る少年。
髪は染料で赤茶に染められ、成長期の小柄な体格にあまり見合わないような、素行の悪さが滲み出ている派手な衣服を纏っている。
少年が走る度に、彼の腰に腰に取り付けられたチェーンは規則正しいリズムを刻み、音を立てて揺れた。
「あぁーーーーっ！！！！」
ふと前方に、人込みに紛れた目当ての人物の背中を見つけた。
少年とは違い、落ち着いた茶髪の髪、大きな体格に合った派手な衣服。
少年は即座に駆け寄った。
さながら、子猪のように。
「伊織さぁーーーんっ！！！伊織さん伊織さん伊織さんっ！！！！」
「…あ？」
鬱陶しいくらいの声量で名を呼ばれた伊織は、不機嫌そうに振り返る。
少年は伊織の前までやって来ると、膝に手をついて呼吸を整えた。
「なんだ、零(ゼロ)か」
「なんだ、じゃないッスよ！！俺すっげぇ探したんスから！！！！
今日は集会やるからって言われたじゃないスか！！
ホント何処行ってたんスかっ！？」
「関係ねェだろ」
捲くし立てるような零という少年の言葉に、まるで興味がない伊織。
「次期リーダーがそんなんでいいんスか！？
剣(ツルギ)さんもすげぇ怒ってましたよ！！」
「カルシウムが足んねェんだよ、あいつは」
「〜〜〜〜〜〜〜っ」
ああ言えばこう言う、といった状況。
言葉を失った零は溜息をつき、一旦落ち着きを取り戻した。
そして恐る恐る口を開く。
「伊織さん…、あの噂、ホントなんスか？」
「噂ァ？んだそれ」
「だから…その、伊織さんが……」
「ハッキリ言えよ、零」
語尾を濁らす零に苛立ち、伊織はその端整な顔で睨み付けた。
「いい、伊織さんが『祝福の乙女』に骨抜きにされてるって……噂ッス……」
「………」
「チームの何人かが、伊織さんが毎朝教会の朝礼に参加してるって……。
で、でも！！そんなんガセッスよねぇ！？
まっさか『奏芽伊織』が……ねぇ？」
不穏な空気が漂い始め、零は慌てて訂正する。
沈黙が逆に怖い。
まるで蛇に睨まれた蛙、いやライオンに睨まれた兎の如く、下手な言動が出来なかった。
「教会に行ってんのは、マジ」
「へ…？」
「ついでに『乙女』に骨抜きってのも、な」
平然として放たれたその言葉に、零は耳を疑った。
『奏芽伊織』
若干17歳にしてこの地域のチームの幹部になり、次期リーダーにも推薦されている男。
頭も切れてこの上なくケンカが強く、カリスマ性もあり、若い連中からも支持されている。
零にとってはまさに、完璧なまでの人間だ。
そんな彼が、
あの『奏芽伊織』が、
聖職者の鑑である『祝福の乙女』に――…
骨 抜 き？
「ってゆーか！！伊織さん何でそんなモン持ってるんスか！！？」
「コレか？『乙女』に借りた」
そう言って見せられたのは、黒い革表紙の分厚い本。
あの『奏芽伊織』が、読書に目覚めた。
これには零も黙ってはいられない。
「伊織さん！！そんなモン返して下さいよ！！」
「まだ読んでねェのに返すかよ」
「読むんスか！！？」
「…読む以外、本の使用方法あンのか？」
今までにないくらい慌てふためく零に、伊織は不審な視線を向けた。
「零、お前今日変だ。病院行った方がいいぜ」
「それまさしくこっちのセリフッスよ！！！！
ホント伊織さん頭でも打ったんスか！！？
シスターなんかに言い寄らなくたって、伊織さんなら立ってるだけで女が寄ってくるでしょー！！？」
癇癪を起こし、全身で動揺と困惑を露にする零。
だが伊織は怒ることもなく、笑うこともなく。
ただじっと零の言葉に耳を傾けていた。
大声を出したせいで乱れた呼吸を正す零は、ようやく彼の真剣な表情に気付いた。
「伊織さん…」
「まだ言いてェ事あんのか」
「…マジ、なんスか？」
「マジだ」
その迷いなき瞳に、ゾクリと背筋が凍る。
喧嘩の時と同じ。
本気で相手を捕らえようとする、獣の瞳。
「…分かりましたよ」
先程より声量を抑え、零は呟いた。
「俺クチ堅いッスから。
剣さんにも言いませんし」
「別に秘密にしなくてもいい」
「…よくないッスよ」
もしこの事がバレて次期リーダーの座が剥奪されてしまえば、伊織はチームに居られなくなる。
その事を配慮している零は、やはり何処までも伊織のファンだった。
だが肝心な伊織本人は、自分の事にはとことん疎い為、極度の天然と言えるだろう。
すると零は、気まずそうに顔を上げた。
「あのっ…、もう一言だけ言わせて下さい」
「何だよ」
「これも噂なんで嘘かホントかも分かんないんスけど……、そういう事情ならやっぱ知っておいた方がいいってゆーか……」
「早く言え。じれってェな」
段々と苛々し始めた伊織は、再び不機嫌そうに零を睨み付ける。
零は恐る恐る口を開いた。
「『乙女』には…“男”がいるんスよ」
「……んだとォ？」
明らかに機嫌の悪そうな声。
だがもしこれで伊織が『乙女』を諦めてくれさえすれば…。
それだけを願い、零は目を合わせないように俯きながら続けた。
「き、教会に来た参拝客が目撃したそうです！！
『乙女』と“男”が……その、如何わしい事をしてるって……」
返事が、ない。
きっと零はこれまでに、こんなに心臓が壊れそうな思いをした事はなかっただろう。
そっと、片目を開けて伊織の顔を窺う。
「い、おりさ…？」
「へェ…、おもしれェ噂だな、そりゃ」
ふつふつと、伊織の背後に負のオーラが見える。
口元に笑みを刻みながらも、眉間にはたっぷりの皺が寄せられていた。
怒っている。
とてつもなく、怒っている。
静かに、静かに、
すごく、すごく、
怒ってるーーーーーーー！！！！！！！！！！！
「あ、ああああのでも！！あくまで“噂”……」
「火の無い所にナントカ…って言うだろ？」
顔面蒼白で必死にフォローした言葉も、絶対零度の冷たい声音には勝てない。
その場にへたり込む零には目もくれず、伊織は彼に背を向けて歩き出した。
「あ、そうだ」
思い出したように声を上げ、伊織は後ろを振り向いた。
「知ってるか、零。
『祝福の乙女』にも、名前があるんだぜ」
「へ…？」
その名前を教える事なく、伊織は雑踏の中に消えていった。
その脇に抱えた本を強く握り締め、自分にだけ聞こえるように呟く。
「お前はまだ“男”なんて知らなくていい。
――…そうだろ、憂」
少年の中に渦巻く
大きく醜い激情。
狂いそうなその炎は
決して消える事なく
燃え盛る――…
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