AST(00中編)
せんぱい
「いらっしゃいませ」
いつもと違う店長の様子にニールは目を丸くした。
***
アレルヤはオフを利用してニールを職場のレストランに連れて来た。
ただ食事に来たわけではなく、勉強を兼ねてのことだ。
客側になることによって初めてわかることもある。
(たくさん……勉強して吸収しなきゃ)
度々外食出来るほど裕福ではない。
こういった機会を大切に！と拳を握り決意を新たにしたアレルヤを、ニールは首を傾げて見上げていた。
「席はこちらを御用意させていただきました」
「あ、有り難うございます」
店長が角のあまり目立たない席をリザーブしてくれた。
思わず礼を言うと苦笑される。
流石にディナーのコースは無理なため、リーズナブルなランチを狙って来た。
この時間帯は気軽に単品料理も頼めるし、店の雰囲気も和やかだ。
アレルヤは前から食べて見たかった新作の肉料理、そしてニールには少しでも食べ安いようにハンバーグをオーダーした。
「お待たせ致しました」
アレルヤは運ばれてきた料理に目を奪われる。
(流石グラハムさんだ)
食べる前から美味しいとわかるような……そんな感じだ。
ニールも同じだった様で、ハンバーグを前に口を開けて固まっている。
今にも涎が垂れそうでアレルヤは笑ってしまった。
「食べようか、ニール」
「……………」
コクリと頷いてから、ニールは眉を下げた。
「ニール？」
目の前に綺麗に揃えられているカトラリーにニールはそわそわしている。
(あ……困ってるのかな)
ニールは口がきけないため騒いだりはしないけれど、マナーは全く出来てない。
本人も度々手掴みを注意されているので、カトラリーを前に何か緊張したものを感じているみたいだった。
「ニールは気にしないでスプーンで食べていいからね」
「………」
アレルヤがこっそりニールに言うと、安心したのか嬉しそうにニコニコと笑った。
コクコクと頷いてハンバーグを口に入れる。
「…………っ！」
その瞬間、キラキラと目が輝いたのがわかった。
アレルヤはニールの頬が高揚したのを見て安心する。
(早く自分もニールに美味しいもの食べさせてあげられるようになりたいな)
そう思いながら、アレルヤは自分のオーダーした料理を食べ始めた。
***
(うーあー！このソースなんだろうっ)
アレルヤは唸りながらソースを吟味していた。
複雑に味が絡み合っていて、食べる度に新しい発見がある。
(んー……甘いのは、リンゴかパイン……いや、違う)
グラハムに直接聞いても教えてくれるわけないのだ。
舌で覚えて盗まなくては。
ひたすら考えていると、美味しそうに食べているニールが目に入る。
なんだか可愛くて頬が緩んだ。
ハンバーグも綺麗に零さず食べている。
頬についているソースは御愛嬌だ。
(でも、こんなに上手に食べれたっけ？)
昨日もクロケットに丸々かぶりついたのに。
そこで、アレルヤはふと気付いた。
(…………あれ？)
皿に乗っているハンバーグは小さく切ってあるようには一見見えない。
勿論、ニールが自分でナイフで一口サイズに切ることは出来ない。
しかし、ニールの食べているハンバーグはスプーンに上手く乗るくらいの絶妙な大きさだ。
(もしかして………見えないように切ってある！？)
じーっと見つめていると、ニールがアレルヤにハンバーグを差し出した。
どうやら『食べたい』と思われたらしい。
「ご、ごめんね！ニールが食べて良いんだよ？」
「？」
(うわー……わからなかった！)
良く見るとハンバーグだけではなく、付け合わせ等全てのものが一口サイズに切り分けてあった。
それをソースや飾りで分からない様に隠してある。
アレルヤはグラハムの気遣いに感動すると共に、自分はまだまだだなあと溜息が出た。
「でも頑張るからね！ニール！」
「？？？」
ちなみに最後に頼んだニールのガトーフレーズがトライフルになって出てきたときに、アレルヤはアリーにも完敗したのだった。
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皆ニールに甘いだけだったり(笑)
補足:以前出てきたお子様ランチは、店のメニューにはないグラハムオリジナルです(笑)
補足2:先に切り分けるのはマナー違反のためコッソリ(笑)
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