35
桶狭間での戦から暫く、信長は落ち着いたところで鷹狩りに出掛けた。
共をつけて三十人ほどになっただろうか。
はっきり言って迷惑この上ない。
信長は数人で出掛けるつもりだったし、ゾロゾロ着いてこられても、満足に早駆けすることも出来ない。
陽炎は信長の馬の後ろに悠然と座りながら、欠伸をかいているし。
息抜きらしい息抜きが出来なかったことに落胆しながら、信長は清洲へと馬を向けた。
帰り道、町民が道を開け膝間づいて頭を下げている中に、一人だけこちらを見た人物がいた。
「……信長」
「うん」
陽炎も気づいたのだろう。
信長は小声で返事を返すと、ちらりと後ろを見やった。
信長に見られたことを気づいてないだろう男が、歩き去っていくところだった。
「今のは誰だ？」
共として一緒に来た、猪子兵助に声をかけた。
どうやら彼も気づいていたようで、後ろを振り向いた。
領主を見るということは、勿論不敬にあたる。
それを分かっていてしたとなると、何かしらの目的を持っていると考えるのは、自然の成り行きだ。
「あれは、おそらくでございますが、美濃の明智十兵衛光秀と申す者かと思存じまする」
「美濃の……」
見たところ、浪人暮らしのようだ。でなければ間者か。
後者の可能性は低いと思った。
なぜなら、患者ならば、敵の懐に飛び込まなければ意味がないからだ。町民に混じっている時点で、美濃を追われた浪人だと推測できる。
「ありゃ、濃姫の従兄弟だな」
「……濃姫の？」
後ろの陽炎の呟きに、信長は反応を示した。
「ああ、蝮の道三に可愛がられていた奴だったと思う」
となれば、道三が義龍と敵対したおりには、舅殿に付いた筈だ。それを快く思わなかった義龍に攻められて、美濃を追われたということだ。
「……なんの目的で尾張に来たのか、調べる必要がある、か………」
前を見据えたまま信長が呟けば、傍らにいた兵助がすぐさま馬を引き返して、男の後を追った。
「出来る男だな。あ、じゃないとお前の雷が落ちるからか？」
「俺、そんなに怒ってないと思うけど？」
陽炎の揶揄に、信長は小声で不機嫌に答えた。
「なんだ……不機嫌そうに見えるんじゃねぇか？お前、家臣の前だと結構無口だろ？」
確かに軍義とかはろくにしないけど、無口かと言われると違うと思う。雑談はしている方だから、無口ではないと思う。
「それは、仕方ないだろ……」
下手に弱音を吐いてしまわないための、信長なりの対処法だ。
後ろで小さく笑うここが聞こえたが、そこはもう、聞かなかった振りをして、憮然と前を見据えた。
その翌年の永禄四年の正月。
家臣たちと酒宴を開き、酒に酔ったからと、信長は自室に引き上げた。
別に本当に酒に酔ったわけではない。
まあ、確かに酒には弱い自覚はあるが、今日はそれほど飲んでいない。
ほろ酔いなのは認めるけど。
「お、どうした？酒宴はお開きになったのか？それにして早くねぇか？」
「んー、なんか……大坂に行こうかと思って」
「……は？」
思いもよらない信長の言葉に、陽炎は素っ頓狂な声をあげた。もっともな反応だと思う。
信長自身も、呑んでいて急に思い立ったのだ。
「何でまた？」
「堺に行こうかなって……」
「だからなんで？」
「南蛮の物や文化を見てみたいなと思って……」
何かと新しいものが好きな信長は、これだから異端児のような扱いを受けるのだが、本人はそれを気にしたことがない。
「……いつ行くんだ？」
「……今から？」
疑問系で言ったところで、言っていることが滅茶苦茶なので可愛くもなんともない。
そして、陽炎はがっくりと落胆したのだった。
「何でそんな落胆すんの？」
「俺様の計画が………」
「計画？……ってなんの？」
「そりゃあせっかくの正月で、二、三日はお祭り気分なんだから、多少の羽目を外したって問題なかっただろ？」
嫌な予感。
陽炎の言う羽目を外すことがなんなのか。
これはもう一つしかないのだが、知らん振りをして一応確認する必要がある。
「そんなに馬鹿騒ぎがしたかったのか？」
「ああ、もう。足腰起たなくなるまで可愛がってやろうと思ってたのに」
聞いてやしない。
というか、今の不穏な言葉は、気のせい……ではないだろうな。陽炎の顔を見る限り。
真剣に悔しがっているように見える。
「……じゃあ、行ってくる」
堺に行くと思いついた俺！
偉いっ！！
信長は普通に聞こえなかった振りをして、無視を決め込むことにした。
「無視するなっ！夜の営みを楽しむほうが良いって！」
「聞こえないっ！俺には聞こえないっ！！」
「聞こえてるだろがっ！」
阿呆丸出しの会話は、この後しばらく続き、陽炎が諦めたことでようやく終わりを迎えるのだった。
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