シリーズ・短篇
６
朝霞は驚いて思わず体を引こうとしたが、陽がそれを許してくれなかった。
「ミナミさん？……ミナミさん、本当、どうしたんですか？」
距離を置いたのがこんなに効果をもたらしたとは思えない。
一体何があったのかと朝霞は首を傾げ、泣きじゃくる陽の背を優しく撫でてやった。
「たすけて」
「うん、助けますから。だから、話してください」
追い詰めすぎて壊してしまったんなら、どんな形であれ責任はとるつもりだ。
「おねがい……おねがい……。おねがいだから…っ、おこらないで……？」
「わかりました。怒りませんよ」
今は我を通す気になれなかった。
彼があまりに切実に、泣いてすがってくるから。
恐がらせないように、と考えていた。
「怒りませんから。安心してください。貴方を助けますから」
背中を撫でてそう言い聞かせ、少し落ち着いてくると、シャツをがっちり掴んだまま体を起こした。
「こないだのは……本当にバカだった。だから怒られて当然だった」
「いえ、まぁあれは……」
「怒ってた？あれから、ずっと俺のこと怒ってたんだろ」
急にどうしたんだろう？といぶかしみつつ、朝霞は正直に言った。
「まぁ少しは。あ、でも！俺は貴方を泣かせるのが楽しみでもありますから、半分は楽しかったですよ」
びくりと怯えたかと思うと、陽はまた涙を流した。
フォローのつもりで言ったのが、フォローになってなかったようだ。
「いやっ、あのですね。俺は、貴方にちょっと気持ちの整理をしてもらおうと思って。だから一切貴方の周りをうろついてませんし、色々調べたりもしなかっ…………え？」
濡れた目をぱちくりすると、涙のしずくが溢れて落ちた。
「……本当、に？」
「ええ」
「一度も？誰かにやらせたりも？俺を怒ってない？何も仕掛けたりしてない？」
「何です……？それ」
朝霞の顔が強張り、陽はまたびくりと怯えて咄嗟に謝って怒らないでと頼んだ。
「怒りません。怒りませんから。何があったんです？俺が居ない間に、一体誰に何をされた」
つい怒りが言葉に滲み、また陽を怯えさせた。
「歯ブラシ、盗られて……」
「はぁあ？あぁ、すいません。続けて。貴方に怒ってるわけじゃありませんから」
びくびく怯える陽の肩を抱き寄せて、朝霞はその背中をぽんぽんと叩いた。
「ずっと、帰り道とか後をつけられてて……。今日は追いかけられた」
だから泣いていたのかと納得した朝霞は、生まれた疑問を口にする。
「それを、俺の仕業だと思ったんですか？誰か人にやらせたと？」
恐怖に耐えぐっと唇を噛むその顔を見て、舌打ちが出る。
「だって…！だって、前も櫛が無くなったしっ。合鍵を盗ったし……。またそうかと思って」
「前も！？俺は盗んでないって言ったでしょう。合鍵だって俺用に作ってから返したじゃないですか」
陽はハッと息を飲み、シャツを掴む手が震える。
「……無いんですか？合鍵」
ひくん、としゃくりあげ、涙が滲む。
「いい根性だ。俺が居ながらあれこれ盗んで、ミナミさんを恐がらせるなんて」
征服するのは、一人でいい。
朝霞は燃え上がる怒りを抑えてにっこりと笑みをつくった。
「安心してください。ミナミさんは俺が守りますから。他の誰にも、手出しはさせまんから、ね？」
利用されたって構わない。
この異常な感情を。
怯えて震える彼がやれと望むのなら。すがりついて頼るのなら。
道具にされたって構わない。
俺はその為にここまでやって来たんだから。
「恐かったでしょう。でも、もう大丈夫ですからね？」
陽は安心したように、そっとシャツから手を放した。
そして朝霞は、陽に優しく微笑みかける。
「ストーカーはもう、居なくなりますよ」
言うと、陽はじぃっと朝霞の目を覗き込んだ。
「ん？約束は守りますって。ミナミさんが頼ってくれたんですからね。それが俺の望みでしたから」
立とうとした朝霞のシャツを掴んだ陽は、勇気を出して口を開いた。
なのに、言葉がなかなか出てこない。
「あ、の……」
朝霞の言葉から、覚悟が見えてしまったから。
引き止めずにはいられなかった。
「何処に行くの？」
知ってる。
朝霞が発した言葉の意味を。
「何をするの？」
「何って……。だからミナミさんのお願いを」
「嘘だ」
朝霞は優しい嘘なんて、つかないくせに。
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