貴方がずっとずっと笑っていてくれたら、途方もなくそう願う。
「ところでお唐さん。その時、美月さんには会ったんですか？」
着物を広げ、懐かしむように刺繍を撫でていたお唐に陽七が訊ねる。顔を上げたお唐は、記憶を引き出すように暫し黙り込んだ。
「……ああ…、確か、あたしが行った時は男の子一人だったね」
「男の子？」
「そう。十五年前かしら。だから、今はもう大人だと思うけど。確か、名前は………のり、」
「徳勝」
そうそうノリカツ、と応え、お唐は陽七の方を見て言葉を続けた。
「あたしが二十四の時。店を開こうと決めて、接客用の服を買いに出て…たまたま見かけた美月屋でね、この着物と出逢ったのさ。……そう、随分と客慣れした子だったよ」
だんだんと思い出されてきた記憶を、お唐は遠い目で語り続けた。
「少しだけ話をしたけどねぇ…両親に早々と先立たれて、ずっと独りで店番してたんだって。随分としっかり者で。ただ」
「…ただ？」
「目が、ね。目だけは冷たい子だった。感情が読み取れない、って言うのかい、そんな感じ」
とにかく子供っぽくなかったね、と付け加えて、さて、とお唐は着物を畳み始めた。
「そろそろ店始めるよ。陽がこんなとこにいたんじゃ、客に勘違いされて指名されちまうよ」
帰り道、陽七はお唐から聞いた話を思い出していた。
「…冷たい、か」
少なくとも今の姿からは想像に難い。
「昔の美月さん……どんな人だったんだろ」
それに、何より
「親がいないなんて、寂しかっただろうな…」
寝る前に、一つだけ質問をしてみた。
「年齢、ですか？えっと……二十六、ですね」
ということは、お唐さんが会ったのは十一歳の美月さん。そんな若い頃から…。
「それが、どうかしましたか？」
「いえ…何でも」
十一歳の、冷たい目の、僕の知らない美月さん。
知りたいけど、見たくはないと思った。
貴方がずっとずっと笑っていてくれたら、途方もなくそう願う。
(あなたの笑顔が一番好きだから)
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