「べーっくしょい！」
冬島、ドラム。上陸したのは二人の男。もとい、一人は女だが。
豪快にくしゃみをしたのは、もとい、女であるネオだ。鼻水をすする。
「オメーな、少しは女らしくしろって」
「あんねー女らしくすれば俺の首と身体はバラバラ何だぜ。そんなのごめんだね」
笑いながら言うネオにエースは溜め息を吐きながら、辺りを見回す。さすがは冬島。寒さは半端ない。
「とりあえず、着るもんだな」
「上半身裸で良く寒くねえな」
「だから買うんだよ、バカ野郎」
「……買うんじゃなくて貰い逃げだろ」
「そうとも言う」
身体を震わせながら店へと向かった。
珍しく雪は降らず、食堂の飯は食い切られる。
「ったく……情報はいつ手に入れっかな」
食べきった皿の山が横に並ぶ。そんなエースに溜め息を吐きつつ、最後の一口を含む。
ネオの目の前には一枚の皿しかない。
「ブラブラしながらで良いじゃん」
まあな、何て返しながら、また追加されたお代わりを口にする。一瞬で平らげるのはいつものこと。
「そこら辺の奴等に……ぐがああ」
「はあ」
眠りに着いたエースに溜め息を吐き、笑いながら席を立つ。店を出ようとすればお客さん、何て止めが入る。
その言葉に振り返り、にっこりと悪どい顔で笑う。笑いながら指を指したのはエースの方。
「お金はそこの寝てるお兄さんが」
そう言って、有無を言わせない笑顔を作り、店を後にする。
「さて、エースは食い逃げするだろうし。確か、この後何だったかな、ロベールだ。ロベールに来るエースに合流すれば良いか」
考えを巡らせ、至った考えからロベールに向かう。コートを深く着直し、エースが起きる前に、急いでロベールへ向かった。
「……ぶほっ！？」
ネオが店から出て約10分後。エースは目を覚ます。きょろきょろと辺りを見渡した。
「……ネオがいねえ！ 食い逃げしやがった！」
がたっと、立ち上がると最後の一口を口に含み、店を出ていく。後ろから食い逃げだあ！ という声に、走るスピードを上げ、店から離れていく。
「とりあえず、人に聞くか」
走りながらとりあえず、辺りを見渡す、後ろから追いかけられていない事を確認し、スピードを下げる。
人を見つけ、黒ひげについて聞こうと、近寄った。
「なあ、いきなりなんだが」
「ん？」
近寄った男はエースを見ると、驚きながらも答える。
「今おれは黒ひげって奴を追ってる。何か知らねえか？」
黒ひげという言葉に男たちは驚きと怒りを露にした。
「そいつはこの国を襲ったんだ……！」
「へえ、それで」
「とっくにこの国を去ったよ」
そう、溜め息混じりに言う男にエースは眉を潜めた。
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