02.追手
「寝てない」
「寝た寝た」
「ロノ」
「寝たよ」
同じ会話の繰り返し。
シスは案外、執念深い。
02.追手
「……おかしい」
「何」
山を抜ける手前。まだ日が昇っていないせいか、冷たい風と静かな木の囁きが、この一帯を包んでいる。
僕がおかしいと思ったのは、匂いだ。この辺りを、嫌な匂いが漂ってる。
それは、独特の味。
「血の匂いがする」
「血？」
僕は他人よりも五感が優れている。勿論、嗅覚もその一つだ。
自然と培われたにしては、生まれながら旅人の素質があったのかもしれない。
「どこから……」
「村だ！」
そう言って、僕は駆け出す。
だっておかしい。ここら辺一帯は、侵略とは無縁のはずなんだ。何もない、本当に何もない村しかないから。
後ろから、シスの僕を呼ぶ声がする。多分、どこに向かってるのか分からないんだと思う。
僕はとにかく走る。
それはもう、草や枝なんて関係無い。早ければ早いだけ、救える命が多くなる。
「……っ最悪……！」
焼ける匂いが混じる。さっきまでこの匂いはしなかった。
つまりそれは、村に何かが起きて、未だに続いているということ。
そういう場面に出くわしたことは、何度かある。それだけ、山賊に襲われる村は珍しくない。
今回も、その類いだと思った。だとしたら、僕の力を貸すことができる。
「……っ!!」
そうして見えた村は、火の海だった。
ここまで酷いのは初めてだ。木材で造られた素朴な家の数々は見事に打ち壊され、至るところに火の手が上がっている。
その周囲には血の海に倒れた、人。
木陰から、村の様子を覗く。
「……どうして」
平和を乱すの。小さな村だけど、ここで生活する人々にとっては、この村が全てなんだ。
盗賊らしき姿は見当たらない。もしかしたら、既に逃げたのか。
僕は木陰から飛び出して、倒れてる男に駆け寄った。
「どうしたの。この村に何があったの」
腹に深い切り傷を負った男は、虫の息だが、呼吸はある。耳元に囁いて、口に耳を寄せた。
「……く、黒い……騎士が」
「黒い、騎士？」
まさか、と思った。騎士が、こんな辺鄙な村を襲うとは考えにくいから。
「村長の……家、に……」
最後に咳き込んで、事切れた彼の瞼を閉じ、僕は立ち上がる。腰に提げた杖を取り出して。
何かがいつもと違うのだ。
黒い騎士なんて、知らない。
「村長の家……」
大抵、一番偉い人間の家は目立つ。それは村も町も、国だってそうだ。
僕は歩き出す。
村の丁度中心、広場のような拓けた場所にある、少し大きめな家にはまだ火は掛かっていなかった。見た限り、男が言っていたのはこの家のことだろう。
家の前には黒い騎士が二人、艶のある黒い毛を靡かせた馬と共に、血塗られた剣を手にしていたから。
もう一度息を潜め、様子を窺うことにする。
「この村に逃げ込んだというお前の予想は外れたな」
黒騎士の会話が聞こえてくる。
「……その様だ。外界に疎い割には巧く逃げる」
「よく言うよ。お前の予想が外れたせいで、一つの村が消えたんだぞ」
「こんな寂れた村の一つや二つ、消えたって世界は変わらない」
「お前……捻れてるな」
「なんとでも言えばいい。だが火を放つのを忘れるな」
「ああ、分かってるよ」
そう言って一人の黒騎士が取り出した火種を見て、僕の中の何かがキレた。
「それを投げてみろ。お前達の命は無いと思え」
そう放った僕の声は、酷く冷たいものだった。
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