鐘撞き堂
迷い猫 ｻﾌｨﾙｸ｡
小雨の降る休日。
なんでこんな日に散歩に出ようと思ったのか、自分でもわからない。
このくらいの雨なら濡れてもいいと思ったのかもしれないし、濡れたかったのかもしれない。
宙に浮かぶ椅子に乗って、外にでる。…たまには歩いた方が体にいいのだろうが。
そんなうす曇の中、見つけたのは、
「あれは…」
朱色の髪を濡らし、何故か木の上で途方に暮れている子供。…髪を切ったのか。
童心に返って木登りですか？…ああ、まだ子供でしたね。
「…なにをやっているんですか…」
思わず声をかけてしまった。敵同士だというのに。赤毛の子供がこちらに気付く。そして、
「…助かった！」
…は？
自分を見ての第一声がそれだった。
「な…なんですか？降りられなくなったとでも…？」
慌てる自分に、彼は手を出せと言う。両手を伸ばすと、柔らかな毛の塊が転がり込んでくる。
「みー…」
しっとりと毛並みを濡らした白い子猫が自分を見上げて鳴く。
「…猫…？」
「白いヤツを先に見つけて助けようとしたら二匹いて…」
赤毛の子供が照れくさそうに笑う。どうやらそれで自分も降りられなくなったらしい。…一匹ずつ降ろせばいいのに。
「よーし…こっちこい…よし！」
ルークが黒い子猫を捕まえる。−そのとき。
みしっ。
「−−ッ！」
べきべきべき！ずどん！
「ルーク！」
枝が重さに耐えきれず折れ、ルークと子猫が落ちる。椅子を降下させて駆け寄ると、ルークは子猫を抱き込んで倒れていた。
「だ…大丈夫なんですか？！」
「大丈夫、怪我は無い。」
「怪我は無いって…」
子猫がルークの腕の中から這い出て、ルークを心配そうに窺う。
ルークは頭から血を流していた。
「…よかったな、にゃんこ。」
「あ…」
“怪我は無い”は猫のことだったのだと気付く。
「…つッ…」
ルークはふらふらと起き上がる。
「あの…！」
「ああ…ディスト、ありがとう。」
ルークは微笑んでお礼を言う。
「どういたしまして…じゃなくて！」
びし、と彼の前に指を二本突き出す。
「…？」
ルークは首を傾げた。
「指…何本見えます？」
「えっと…三本…」
…視神経に異常が出ているではないか。
「医務室！医務室行きましょう！ここダアトの教会の近くですしっ！」
「だめだよ…まだ…」
ルークがそう言うと、子猫は二匹とも同じ方向に走っていく。こちらを振り返っては鳴き、また走って、振り返っては鳴く。
…まるで、呼んでいるように。
「…おかあさんも…たすけて…って…」
そう呟いてルークはふらふらと子猫の後についていく。私は仕方なくルークについていった。
「…ッ…！」
私は思わず固まってしまう。
子猫が案内した路地裏にあったものは、親猫の死体だった。
野犬にでもやられたのか、白い毛並みは赤く染まり、既に腐敗が始まっていた。
ルークは哀しそうに微笑んで子猫の頭を撫でる。
「ごめんな…おかあさんは…もう助からないんだ…」
子猫がにー、と鳴く。それは心なしか悲しく聞こえた。
ルークは地面に掘った穴に親猫の遺骸を横たえる。土をかけていく。子猫は理解したようにじっと見つめていた。
どさり。
「ルーク！」
親猫を埋め終えると、ルークは地面に倒れてしまった。
そのあと、ルークを医務室に連れて行ったのだが、包帯を巻かれただけで帰されてしまった。…それでも自分にはどうすることもできず、とりあえず子猫と一緒に自分の部屋に連れて行った。
とりあえず子猫に粉ミルクをぬるま湯で溶いてやる。子猫はぴちゃぴちゃと音を立ててミルクを飲んだ。
「うめーか、にゃんこ…」
ルークがベッドの上から猫に声をかける。
「…あげたのは私ですよ。…あなたはコレです。」
そう言って出したのはホットミルク。
「…おれは猫かよ…」
ルークはくすくすと笑う。
「そうです。迷い猫三匹！…ちゃんと猫とは分けていますよ。…あなたは牛乳飲んでも大丈夫でしょう？」
「うん…ありがとう…」
ルークはホットミルクに口を付け、固まった。
「…ディスト…」
「なんですか？賞味期限は切れていない筈ですよ？」
「ホットミルクは…甘くないと飲めない…」
「…子供ですか？！」
困った顔をするルークに思わずそう言ってしまった。…子供であることを、ついつい忘れてしまうのだ。まだ甘えたい年頃だろうに、実年齢よりも老いている姿のせいで大人である事を強要される。
「仕方ないですね…」
ルークは砂糖を溶かしたミルクを美味しそうに飲み、子猫は子猫でミルクを平らげた。
「ディスト…」
「…なんですか？」
「子猫の事なんだけど…」
宝石の様な翡翠の瞳が自分を見上げる。私は五秒で根負けしてしまった。
「あー！わかりましたよ！私が責任持って世話しますっ！その眼やめなさい！」
ルークはふふ、と笑う。
「さすが薔薇のディストと呼ばれているだけあるな。」
「当然ですっ！」
「あ…もうこんな時間か…」
「…仲間が心配しますか？」
「うん…足手纏いになったら…捨てられる。」
「…え？」
私は耳を疑った。
「おれ…おれアクゼリュス滅ぼしたから…そのとき…みんなおれを置いて行ってしまった…」
当然だけど、と呟きルークは空になったマグカップを握り締める。
「ティアが…いつでも見限ることができる…って言ってた…おれは…もう捨てられたくない…独りは嫌だ…独りは怖いんだ…」
愕然とした。話を聞く限り、アクゼリュスの崩落はルークのせいになっている。仲間たちにも罪はあるはずなのにそれはルークに擦りつけられ、あまつさえ、いつでも見限ることが出来る…？
孤独の冷たさを知って震えている子供に…？
「あなたは悪くない！」
思わず叫んでいた。ルークは悲しそうに微笑む。
「…ありがとう…嘘でも…すごく…すごくうれしいよ…」
うそではないのに。
「私と…一緒に暮らしましょう！私は…絶対にあなたを捨てたりしないから…だから…！」
「…ありがとう…」
ルークは抱きついて胸に頭を擦り付けてくる。
「でも…おれは…罪を償わないといけないんだ…」
ルークは顔を離す。
「ルーク…！」
「ありがとう…ディストの言葉…とても…とても暖かかった。」
扉が静かに閉まる。子猫がみぃ、と鳴いた。
ルークはとても綺麗で儚い微笑みを遺し、もう二度と、帰ってくる事は無かった。
マルクトでの刑期を終え、幼い子供の命と引き換えに得た世界に私は居る。足元には白と黒の二匹の猫。
その日は晴れた空なのに小雨が降っていた。
微笑みは
帰ってこない
迷い猫
end.
あとがき
最後は五・七・五で終わりました。
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