◆死灰屠り(完/連)
第一話
※
車のガラスの向こうで、制服に包まれた学生達が、何やら楽しそうに顔を綻ばせ、通り過ぎていく。
自分自身も学生時代は、あんな風に気楽そうに笑っていたのだろうか。
俺は、郷愁に似た想いの中、車のハンドルに身を預けるようにして、待ち人を待っていた。
次々と車の横を過ぎ去る学生達をぼんやりと眺めていると、次第に学生達が、まばらになってくるが――未だ待ち人はやってこない。
もしかすると、行き違いにでもなってしまったのだろうか。
彼女の携帯電話に連絡を入れようと、スーツのポケットに手を入れた瞬間、コンコンと車の窓ガラスを叩く硬質な音が聞こえた。
ノック音がする方向に目を向けると、今まで待ちわびていた待ち人が顔を覗かせている。
俺は、身を乗り出し、助手席のドアに手を掛けた。
「今日はいつもより遅かったですね」
「うん、ホームルームが長引いてね……」
彼女は少し、すまなそうな顔をしながら、助手席へと乗り込む。
肩甲骨までのストレートの髪が彼女の仕草によって、さらさらと揺れる。
彼女がシートベルトを付けたのを確認し、ゆっくりと車を走らせ始めた。
彼女の名前は春日 彩季（かすが さえり）。
俺、小泉 要（こいずみ かなめ）の六歳年下の上司だ。
「で、今日の仕事って？」
丁度、春日の質問と同時に赤信号になったので、車を止め、その隙に後部座席からファイルを取出し春日に手渡す。
「今回は警視庁の方からの応援要請を受けまして、とりあえず‘現状が分からないから先に見に行ってきてほしい’と、右京さんからの言付けです」
「ふーん、要するに下見してこい、って事ね」
春日は読む気が無いのか、ファイルを素早くめくると、直ぐに閉じて後部座席に放り投げてしまった。
「ね、要。……私、現場まで寝ていてもいい？」
春日は微かにクマのできた眼で俺をちらりとみる。
無理も無い。
春日は昨日、朝方まで仕事に追われ、結局一睡もしないまま学校へ登校していたのだ。
もちろん、俺も同じように仕事をしていたが、昼過ぎまで仮眠をとっていたので、いささかマシだ。
とりあえず、今は移動中なので春日が起きていようが、寝ていようが、どちらであっても支障があるわけではない。
「構いませんよ。現場に着くまで休んでいて下さい」
よって、春日には快くおやすみいただく事にした。
三秒と経たない内に、すうすうと規則正しい寝息が聞こえてくる。
余程、疲れていたらしい。
春日の長い睫毛が寝息と共に上下に動く。
こうやって眠っていると、まるで、モデルのような端正な顔造りだと改めて思う。
優美な眉に、二重の大きな目。
長い睫毛に、筋の通った鼻。
赤く艶やかな小さすぎず大きすぎず、均整のとれた唇。
俺は産まれてこの方、こんなに綺麗な女性を見たことがなかったが、春日の顔は端正な顔立ち過ぎて、初めて出会ったときは、冷たい感じがしたものだ。
「あ、お目覚めですか？」
俺は助手席で身じろぐ春日の姿を目の端に捕え、声をかけた。
春日は、どこか、ぼんやりとした様子で周りを見渡し、俺に視線を移す。
「……どれぐらい寝ていたの？」
その問いに、俺は、ちらりと車に備えついてある時計を確認した。
「だいたい……三十分ぐらいです」
春日は「そう」と、少々寝ぼけた声で返事をして外の景色に目をやる。
辺りは濃い緑に囲まれ、現在二人が乗っている車が走っている道は、舗装されたアスファルトなどではなく、土の道。
轍が残っていなければ道なのかも怪しい獣道だ。
道は緩やかにカーブを描きながら森の奥へと続いている。
「現場はまだ先なの？」
春日は代わり映えのしない風景を眺めながら俺に問いかけた。
陽が傾き始めてきたのだろう、微かに赤い光が混じり出している。
「いえ、もうそろそろ到着するはずなのですが……あぁ、見えてきましたよ」
俺はハンドルから片手を外し、指を指し示す。
その方角には、まるで西洋のホラー映画にでもでてくるかのような古い洋館の一部が見て取れる。
洋館の周りにはグルリとコンクリートの高い壁が侵入者を拒むかのように聳え、鋭角に伸びる屋根の周りには黒いものが飛びかっていた。
「……なんだか“いかにも”って感じの館ね」
春日の言葉に、俺は存分に同意の意を込めて頷いたのは言うまでもない。
※
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