４時間目の終わりを告げるチャイムが、校舎に鳴り響く。
その音に浅い眠りから呼び戻された俺は、ゆっくりと目を開けた。
一番に飛び込んでくるのは、すぐ横の窓の向こうからの日光。
それに思わずまた目を閉じて、何度か瞬きを繰り返した。
すぐに光に慣れた目に見えた空は、高く、青い。
(………また、外か？)
今の季節、暑いからあまり外は好きじゃない。
寝惚け頭で、ぼおっとそんなことを思う。
「きりーつ、気を付けー、れー」
号令が教室の真ん中あたりから聞こえたが、眠気が残る体を動かすのはだるくて、俺は机に突っ伏したままでいた。
ガヤガヤとうるさくなる教室(否、校舎)。
外からの音が、まだ起きたての耳には、少し痛い。
「さーとーし」
「起きろー、昼休みだぞー」
「…………ん、起きてる」
同じクラスの友人たちが、俺の肩や頭を叩いたり揺すったり。
寝てると思われているようなので、俺はゆっくり顔をあげた。
オハヨ、と言う彼らに同じように返して、俺は教室の後ろの扉に目を向ける。
開け放たれたそこからは、ちょうどこのクラスの女子が二人、財布を持って出ていくところ。
多分、購買にでも行くんだろう。
……俺も後で、行かなければ。
「聡ー、今日もー？」
友人の中で一番小柄な迅(じん)が、俺の机に突っ伏しながら、顔だけは上げて聞いてくる。
何が、とは言われずともわかってる。俺は苦笑した。
いくらか拗ねたような顔をした迅や、他の三人の手の中には、コンビニの袋や弁当箱。
「ああ」
「じーんー」
「そんな拗ねんなよ」
「ただでさえガキっぽいのに、余計ガキっぽく見えんぞ」
「いいや、俺は拗ねる。俺ら、最近ほとんど聡と一緒に飯食ってねえじゃん」
そんでコウは死ね。
最後にそう付け足す迅に、俺はさらに苦笑。
タカとマサはまあたしかに、と言いながら、宥めるように迅の頭を撫でまわす。
コウは少し凹んでる。
いつもなら、コウを凹ませればなぜか多少機嫌の良くなる迅だが、今日は違うらしい(たまにそういう日がある)。
「お前らも来るか？」
答えはわかっていながらも、俺は問うた。
途端、それまでバラバラの表情をしてた四人の表情が、綺麗に揃う。
わかっていた反応とは言え、……いっそ清々しいくらい、あからさまなやつらだな。
「カンベンしてくだされ」
「冗談キッツいぜ、聡くん」
「さすがの俺もあいつとはちょっと…」
「つか俺、あいつ嫌いだし」
「…いや、迅のそれはただのヤキモチだろー！」
「うっせマジで死んどけコウ」
「………なんかこの子今日一段と俺の扱い酷いんだけど…」
「愛情の裏返しジャネ」
「ジャネ」
あいつも随分敬遠されたもんだな、今更だが。
そう思いながら、ふと例の扉にまた目をやる。
丁度、その時。
噂の人物が、廊下の向こうから走ってきた。
あ、と思った瞬間、教室の中の俺と目が合い、瞬間奴は、満面の笑みを、浮かべて。
「聡！メシ！！」
…幼稚園児の「先生！トイレ！！」と同じテンションで、そう言った。
………ここは俺も、「先生はトイレじゃありません！！」なノリを返した方がいいのか？
いや、絶対にしないが。
「……千里」
そう親しげに下の名を呼んだ俺に向けられる周りからの好奇の目。いつまで経っても慣れない。
けれど、あいつ――千里に向けられる目には、好奇に加えて、さらに嫌悪や恐怖までもを孕んでいる。
にも関わらず、千里は何事もないかのように笑って、扉の横で俺を待っている。
(よくこいつ、こんなものを正面から受けて笑っていられるな)
だけど、千里はいつも絶対に、教室には入ってこない。
俺はこれ以上この不快な視線の中にいたくなくて、ゆっくり席を立った。
「お前、飯持ってるのか？」
「おー、朝コンビニで買ってきたぜー」
「そうか。俺は今から購買で買ってくるから、先に行っててくれ」
今日もどうせあそこがいいんだろ？
そう鞄から財布を取り出しながら、少し声を張って言えば、千里は一瞬きょとんとした顔をする。
それからすぐに、にっと笑った(なんてワイルドな顔だ)。
「おう。じゃ、先行ってる」
「ああ」
ひょい、とすぐに踵を返す千里。
その細い背中を少し見送ってから、俺は迅たちに視線を戻した。
タカとマサは微妙そうな顔をしているし、コウは迅をつついてる。
迅はさっきより不機嫌そうだ。
「……じゃ、あとでな」
「おう」
「いてらー」
「ほら迅クーン、お見送りしなくていいのー？」
「………西野むかつく」
ぐりぐりわしゃわしゃと三人に揉みくちゃにされた迅の頭は、すでにボサボサだ。
俺は周りからの変わらない好奇の目と、変わらない友人たちの反応に、また苦笑する。
そして、迅のボサボサの頭を一度くしゃっと撫でてから、教室を後にした。
今日の昼食は、パンの気分だ。
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