Honey Flower（本編＋SS）
1
ただ、そばにいてほしかった。
それだけ。
それだけの、壮大な望み。
ひんやりとした冬の風が、汗粒を浮かべた額を撫でていく。
それが名前を呼ばれたような気がして、ふと顔を上げた。
そこには、いつもの職場の風景が広がっているだけだ。
「芥（カイ）、ごくろうさま。お茶でも飲んでいかない？」
背後から声をかけられて、その主をじっと見返してしまう。
彼女はきょとんと目を見開いて「どうかした？」と、自分の背後を振り返った。
「いや、別に。何もない」
返事を受けて、彼女はにこっと笑んで、俺の腕に抱えられた段ボール箱の中の白菜を、土に汚れた軍手で触れた。
「この白菜ってば見事でしょ。村に帰っても喜ばれること間違いなしよ。私の作品の中でも、傑作と呼べるわね！」
「確かに」
彼女が言う通り、村の八百屋の親父が喜ぶ顔が、目に浮かぶようだ。
そうでしょう、と胸を張ってから、彼女はコンクリートの床の上に置いたポットから、あちこちぼこぼこした個性的な形のカップに茶を注いでくれた。
彼女が趣味で焼いたと言うカップは、何も入っていなくても土のぬくもりがつたわってくる気がして。
勧められるとカップを手のうちに包んでみたくて、茶を入れてもらってしまう。
両手でカップを包んで、たちのぼる湯気を吹く。
白い蒸気は薄い水色の空に溶けて、淡く消えていく。
ほんのりと甘そうな匂いがする。
彼女も似たような形の、しかし唯一無二の形をしたカップを手に、白い息を吐いた。
汚れた軍手を外した下の手は白く、薄い粉を吹いていた。
「このお湯わり、おいしいでしょ。うちでできたカリンで作ったの」
「カリン……？」
これも知らないの？ と彼女はころころ笑った。
村に住みついて以来、こうして彼女のような農家を軽トラックで回っては、野菜を運んでいる。
だが、こんな仕事をしているくせに、俺は野菜のやの字も知らない。
野菜を食べたこともないのかと、八百屋の親父にはあきれられていたが、それには食べたことがある、と答えておいた。
調理されたものを食べたことがあっても、原型を見たことも名前を聞いたこともなかったのだ。
彼女はいつものように笑ったあと、俺の疑問に答えてくれた。
「可愛いピンクの花が咲いて、黄色い大きな実がなるの。早く飲んでみて」
急かされて、口にする。
匂いの通り、甘い。
「気に入りそう？」
「うん。甘い」
甘いだけ!? と不満そうに唇を尖らせながら、彼女はポットのすぐそばから、片手におさまるガラス瓶を取り出した。
スライスされた黄色の身が、何か粘度のありそうな液に浸されている。
「これは？」
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