聖王の御手のうち（本編＋SS/完結）
1
後ろ手にドアを閉じて、背中をもたれさせる。
膝が力を失って、そのままずるずると床に腰を沈めた。
心臓がどくどくと早鐘を打つ。
呼吸が浅くて、速い。
どうしよう、落ちつかない。
（アオイ）
――坊ちゃん、お迎えに来たわよ？
――明石に会いたいでしょう？
――お父さまに言いつけたりしないわよね？
三森 葵。
ランドリー室で見た経済誌に載っていた写真の女性は、確かにあの頃、夜になると部屋まで迎えにきていた人だ。
すらりと伸びた綺麗な脚を、惜しげもなくさらして。
綺麗に塗った唇を光らせて笑みを浮かべながら、明石が集めた“みんな”がいる部屋まで、僕の手を引いて歩いた。
（三森葵は、あの夜の“アオイ”に違いない。だとしても、どうしてフォレスト代表なの!? いつから!?）
本宅を出ることになっても、置き場所に困るような持ち物はなかった。
父は入院していたし、一日だけ施設に身を寄せていた僕には、すぐに叔父が迎えに来たから。
死が近づいた父の話には、脈絡も筋もなかった。
僕がいないと思っている時は、呟くように母の名を呼ぶ。
その枕のそばで、死の国から母が父を迎えに来ないように、必死に彼女に祈りを捧げていた。
「おまえを……下賤などとは……思ってな……」
父と母の出逢いがどうであったか、当時の僕は知らなかったし、知りたいと思うこともなかった。
父の一方的な恋情によって、母は親族に迎えられることなく屋敷へ来たのだという話は、後に叔父から聞いた。
豪胆だった父のそばで、控えめだった母は、何を語ることもなかった。
今思えば、何も言えなかったのだろう。
真夜中の庭園でしか、彼女は言葉を紡ぐことができなかったのだ。
父は死の間際だけ、あまりにもはっきりと僕を見つめて言った。
「汐……！ あいつに近づくな……森村の息子には絶対に心を許すな……！」
「お父さま……？」
森村の息子とは、明石のことだ。
父は、使用人であった明石の父親を嫌いぬいていた。
下賤の血だと、子供だった明石にまでくり返し酷い言葉を浴びせてきた。
しかしまた、父親を失った明石を養育し、仕事にまで明石を伴わせたのもまた父だ。
この最期の言葉は、何なのだろう？
「あいつが……あの下賤の血が、この私からすべてを奪ったのだ……!! 汐、忘れ形見のおまえだけは……」
下賤の血。
良家の血を粛々と受け継いできた父の、口癖ともいえる呪文は、子供のころから何年も繰り返された。
森村さんに、そして明石に。
そして……
「汐!! 汐、しっかりしろ!!」
うっすらとまぶたを開くと、まつげの端が視界に入った。
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