RAPTORS 外伝
血の刻印-3-
隼が宮仕えを始めて一ヶ月が過ぎた。
皇后の計らいで、隼は暇を頂き、寺院へと帰ってきた。
側近は住み込みの為、一ヶ月ぶりの帰宅となった。
司祭とも一ヶ月ぶりの再会。
開口一番だった。
“刺青が欲しい”
あまりに意外な一言に、しばし白い面を見詰める。
「…それはまた、突然に…どうして」
「どうしてって、有った方が便利そうなんだよな。あんな所じゃ」
あんな所、とぞんざいな言い方だが、それが示すのは宮中。
「馬鹿にするヤツらが煩くてさ」
何の事は無さそうに言うが、偏見と差別は激しい。
ただでさえ根の血は恨みの対象となるのに、それが宮中で、子供ながらに家臣となった彼への妬みは、生易しい風当たりではない。
「だが、刺青とは地の民の証…。彫ってしまったら、お前は地の民として生きていかなくてはならない。解るか？」
「解ってるから言ってんだけどな」
司祭の言葉にぼやいて、隼はさっさと横を素通りした。
「――待ちなさい、隼」
「アンタが俺を地の民だって認めないなら、それでいいよ」
一言だけ言って、寝室の扉を閉める。
司祭は追う事も出来ず、言われた言葉を反芻した。
雷に打たれた様だった。
『認めない』？
身体中痣だらけで、顔の半分を血に染めて、運び込まれた幼児――
地の民の抱く負の感情を具現化したような姿に、あの日、司祭は言葉を失った。
育つにつれ、彼の周囲は敵だらけとなり、孤独な戦いの中で日々生きていた。
それは、一人だけの、地と根、両国の戦。
その彼が、今、地の民になりたいと言う。
嬉しくない筈が無い。この上も無い事だ。だが――
それは両国の間にある感情を、全て背負う事だ。
「――隼」
やっと司祭は後を追って寝室に足を踏入れた。
寝台に腰掛けていた隼が、顔を向ける。
他の子は居ない。揃って外で遊んでいる。
「――黒鷹って、すげぇ変なヤツなんだ」
唐突に隼が口を割った。
“皇太子様”だと諌めようかと思ったが、自ら語る事の無い彼が喋るままにした。
「すっげぇガキくさくてさ、木登りだの鬼ごっこだの、戦ごっこだのに毎日付き合わされてんだ。何が面白いのか分かんねぇけど、いつもけらけら笑ってさ」
それは文句とも取れる。
だが、一ヶ月前には隼に確実に無かった物を、司祭は見ていた。
子供離れした頑なさの中に、温かな、何かが。
「本当にガキで面倒で変なヤツなんだけど…」
口をつぐむ。
言葉を探しているようだ。
「楽しい、って、あんな事なのかな…？」
じっ、とこちらを見る美しく白い顔。
司祭は悟った。
刺青は、虐めの矛先を緩める為ではない。
地の民――否、黒鷹という地の王子に、心を許した証なのだと――
皇后と皇太子の前。
隼は暇請いを願い出た。
「近く、私に三日ばかり猶予を下さい」
黒鷹が目を丸くする。
「この間休んだばっかじゃん、お前」
言われた言葉に、隼は更に頭を下げる。
二人きりなら絶対にそんな事はしないのだが。
「――何か、子細があるのですね？」
皇后は優しく問い掛ける。
隼は迷う事無く答えた。
「恐れながら、刺青を入れたいと存じ上げます」
黒鷹が目を見開く。
思わず、隼にも内緒である己の刺青に触れた。
黒い墨が、微かに指先に付く。
「――隼」
皇后が玉座を立ち、隼の前に屈み込んだ。
肩を抱けば、驚いた様に幼い顔が見上げる。
「よくぞ決意してくれました！」
「陛下…」
「あなたには、民を代表して謝らなければならないでしょう。あなたを傷付けてきた数々の心無い言動を…。それにも拘わらず、あなたは地の民を受け入れてくれるのですね？私は嬉しい。少し申し訳ないくらいに、嬉しいのです」
隼は慌てて上げていた頭を落とした。
「畏れ多い事でございます、陛下。…しかし、陛下が喜んで下さるのなら、私も嬉しく思います」
「顔をお上げなさい、隼」
微笑む皇后につられ、隼も慣れない笑みを見せる。
「ありがとう。あなたを地の民として歓迎します」
「あのな、教えといてやるけど！」
自室で二人きりになるなり、黒鷹は声を張り上げた。
「刺青って、すっげぇめちゃめちゃシャレにならねぇくらい馬鹿みてぇにちょーぉ痛いんだぜ!?それ分かってんのかよ？お前」
「くどい」
黒鷹の必死の説明を一蹴する隼。
「なぁっ!!俺はお前の為に言ってやってるんだぞ!?」
あしらわれた事に当然怒り出す。
しかし隼は視線も言葉も冷めている。
「知ってるよ、そのくらい常識だろ」
「彫られた事無いくせに!!」
「お前だって彫られた事なんざ覚えてないだろ？赤ん坊の頃に彫るんだって事くらい、俺も知ってるからな!」
黒鷹は言葉に詰まる。
本当の事は、言えない。
その痛みを、生々しく覚えているなどと。
「…とにかく、俺は教えてやったからな!後で泣いても知らねぇぞ!!」
「誰が泣くかよ、誰が。てめえじゃねぇんだ。木から落ちていっつもびーびー煩いヤツとはな!」
「俺が落ちたの一回だけじゃん!!ってか、アレだってめっちゃくちゃ痛かったんだからな!!」
「分かった分かった、俺はお前みてぇに間抜けじゃないって事」
「てんめぇぇぇ…!!!!」
“楽しい”現実とは、このような物である。
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