RAPTORS 外伝
血の刻印-1- (本編第10章)
地に産まれた男児は、習わしとして顔に刺青を刻む。
その形は人それぞれで、個を識別する印にもなる。
何より、三国の中間として望まずとも戦の多いこの国の、連帯と誇りを示す為に。
地の民として、生き、戦う、証。
その刺青を巡る、二人の子供の話――
密やかに、内密に行われた葬儀。
王家の、それも直系の者の葬儀が、これ程までに地味に開かれた事など、かつて無いだろう。
皇后は息子の小さな亡骸に、申し訳なく思った。
大人達の思惑。何より、国の為に。
天に気付かれてはならない、と。
正式な世継ぎが居なくなれば、必ず内部で騒動が起こる。
そこを狙われて戦を仕掛けられようものなら、一気にこの国は崩壊する。
だからこそ、彼の死は隠さねばならない。自国の民にさえ。
「――ははうえ」
幼い声に振り向く。
葬儀に伴う儀式を全て終え、ごく少数で遺骨を墓に葬った、その夜。
自室で物思いに沈む所に現れた、もう一人の子。
「鶫(つぐみ)ですか。どうしました？」
鶫と呼ばれたその子は、名前の通り小鳥の様な愛らしい女児だ。
今年で四歳。二年前に養子として迎え入れた。
亡くなった息子、峻鴛(しゅんえん)の仲の良い妹として育った。
だからこそ――可哀想で。
「あにうえが、居ないんです…」
胸を締め付けられる様な感覚に襲われながら、その子を抱き締め、頭を撫でる。
墓の下に埋められたものを見ても、それが兄だとは認められなかったのだろう。
泣きじゃくる娘を、無言で、精一杯抱き締めた――
しかし、運命は悲しみに暮れる事を許してはくれない。
鶫の存在は殆んど外部に隠されてきた。
それも全て、この時の為。
病で、早くに亡くなると診断されてきた皇太子への策略として。
そう、兄が亡くなる事を見越して連れて来られた子供なのだから。
「…鶫、お話があります」
喪が開けて早々、皇后である母に呼ばれた鶫。
素直に御前に座しているが、その表情には感情が殺げ落ちている。
幼児とは思えない、ただならぬ気配が漂っていた。
「あなたは王家の子です。王家の子は、国の為、民の為、生きていかなければなりません」
「――はい」
「あなたの兄が亡くなった事で、この国は大きな混乱を迎えるでしょう。…それを避けられるのは、あなただけです」
難しかったのだろう、見上げる顔が必死に考えている。
「…あなたは沢山の人を救わねばならないのですよ」
微笑して、しかし厳しさも含む声で、解りやすく言い直す。
「…どうやってですか？」
当惑し、訊く声。当然だろう。
しかし皇后は躊躇う。
あまりにも、酷で。
しかし、告げねばならない。
それが、王家の子となったこの子の使命なのだから。
「あなたは、鶫ではなくなります――」
首を傾げる。
「ははうえ、鶫は鶫でなくなれば、何なのですか？」
「兄の様に、皇太子になるのです」
「あにうえになるのですか？鶫が、あにうえに？」
皇后は、娘の肩を抱き、しっかりと正面を向けさせた。
言い聞かせる様に、一言一言、言葉を押し出す。
「いいですか？あなたの名前は、今日から黒鷹です。立派な皇太子となるように、そしてゆくゆくは立派な王となるように、育たなければなりませんよ？良いですね？」
じっ、と見つめる大きな目。
「鶫は男の子になるのですね？」
「ええ。しかしあなたの名前はもう鶫ではありません」
「あにうえの様に、男の子みたいに遊んでも良いのですか？」
「ええ、もう木登りも、打ち合いごっこも叱りません。…でも、兄は…」
一緒に遊んでいた兄は、もう居ないのだと。
言えなかった。
言う前に、弾かれた様に鶫が大声で泣き出した。
「やだあぁぁ!!そんなの嫌だよぉ!!鶫は鶫のままが良いよぉ…!!」
痛い。
焼ける様に、胸が痛い。
「甘えてはなりません!!」
母の、叱る声に、鶫は声を潜めた。
「それを嫌がったら、あなたは父と母の元に置けません。それでも良いのですか？」
それで良いと言われても。
仕方ないと、思った。
「…嫌です!!ははうえ、鶫を捨てないでください…!!」
優しく、これ以上無いくらい優しく、母は笑んだ。
「母だって、あなたから離れたくはありません。分かって、くれますね？」
頷く顔から、雫が溢れた。
それでも。
その後、鶫――黒鷹の顔からは、笑顔も涙も消えた。
幼子に自らの過酷な運命が納得など出来よう筈も無いと、皇后も分かっていた。
「刺青…？」
侍女から告げれた言葉に、黒鷹は目を丸くした。
「陛下からのお達しでございます。お顔に、刺青を入れるように、と」
「父上が…」
すべすべとした顔に触れる。
柔らかい頬は、白い。
意味なら何となく分かる。
“男の子”になるには、刺青をしなければならないと。
そして大人達にとってはそれが、黒鷹の存在を民へ示す日が近い事を示している。
「…父上が言い付けられるのなら、早くしよう」
「畏まりました。ご用意致します」
だが、黒鷹は知らない。
本来なら刺青は、産まれて数ヵ月も経たないうちに彫られる。
物心ついた後では、痛みに耐えられない故に――
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