RAPTORS
６
二人は林道を馬で走っていた。
滅多に人は通らない道だ。敵に動きを察知される事はまず無い。
何としても夜中までに天の陣に着きたい。
二人は馬を急がせていた。
縷紅の、捨て身と言ってもいい陽動作戦に、何としても報いたい。
地の陣の崩壊は時間の問題なのだ。
一刻も早く、大砲を崩壊せねばならない。
地の本当の目的に気付き、天が動揺すれば勝目はある。
ただし、大砲の崩壊を天が気にも止めなかったら――
地に残る軍は消滅、黒鷹率いる本隊のみが残される可能性が高い。
それはこの戦全体での敗北も同然だ。本隊の人数では、反撃はまず不可能だろう。
「きっと上手く行くよ」
難しい顔をして馬を黙々と走らせ続ける隼に、緑葉は声を掛けた。
不安なのは自分も同じだ。
だが、支えると決めた。弱音は吐かない。
返事は返らない。
半ば予想していた事だ。再び二人で黙々と駆ける。
「…何で、地に協力するんだ？お前は」
「え？」
唐突に訊かれた問いに、緑葉は不意を突かれた。
「何故、俺と来る気になった？」
言葉は違うが、意味は同じ。
「何故って…お前が指名したんだろ…」
「成り行きで命は棄てれねぇよ、普通」
「そう…だけど」
「お前を生きて帰す努力はする。でも何も保証出来ない戦いだ、これは。…もし、成り行きだけだって言うんなら、まだ間に合う。逃げろ」
「それは出来ない」
「何故？」
「なぜ…って…」
説明出来ず、途方にくれる。
隼はそんな緑葉を、ふっと笑って告げた。
「俺は…お前がここまで来てくれた事だけで十分だ。今から命棄てに行く様なモンだからな。それに付き合う気持ちだけ受け取っておく。…お前は生きろ。まだ間に合うから…行けよ」
「嫌だ」
断固として拒否され、隼は驚く。
「俺は…そんなお前に付き合ってやりたいだけだ。それじゃ駄目か？動機不純か？覚悟が足りないか？」
逆に緑葉が問い詰めていた。
「…いや」
前を向き、笑いを噛み殺す。
「お前も馬鹿だな。俺なんかに同情しやがって」
「同情なんかじゃねぇよ。戦う人間として、お前の覚悟は見上げた物だと言っている」
「…へぇ？」
「その覚悟…見届けたいだけだ」
緑葉は、照れ隠しに精一杯ツンとした表情を作っている。
隼はそんな彼を、横目にチラリと見て、笑う。
「一人前になったモンだな…口だけは」
「なぁっ!?」
「縷紅に無茶な体当たりしてた頃が懐かしいな、全く」
ついこの間の事なのに。
一日は、生きる事に精一杯だと、こんなにも長いのだ。
それを隼は噛み締めている。
明日は無いかも知れない、一日。
「不思議だよな」
緑葉が言った。
“何が？”と隼は振り向く。
「地の戦の鍵を握るのは、天の俺と根のお前」
「俺は地の人間だ」
「言うと思った。…出の問題だよ。それが不思議だって言っただけ」
「まぁ…確かにな。でもこれは地だけの戦じゃない。三国――この世界を変える為の戦だ」
「世界を変える…か…」
「俺も最初は地の再建の為だけに動いてたんだけど…。アイツの目はそんな所見てなかった」
「アイツ？」
「黒鷹…って、そう言えばお前知らねぇか…。地の…」
“王位継承者だ”と言いかけて。
これを喋ると、黒鷹の不在の理由を話さねばならなくなる。
それが天の人間に知られる事は、絶対に許されない。
緑葉は、あくまでも“捕虜”なのだ。
不意に言葉を切らした隼を、緑葉は不思議そうに見る。
その視線を受けて、隼は唇を噛む。
自分の為に命を預けてくれる相手を、疑ってしまった。
だが――やはり話す訳にはいかない。
これからの為に。
「…何でもない。忘れてくれ」
緑葉は何か察してくれたらしく、何も訊かなかった。
日が落ちようとしている。
闇が、迫る。
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