RAPTORS 7 それは十年程前――彼が城に出入りする以前の事。 司祭の孤児院に、一人の女性が働く事になった。 王家専属の司祭である彼は、仕事が忙しく、子供達を一人で見きれない為だ。 その日も司祭は院を空け、彼女一人で子供達を世話していた。 「遊ばないの?」 遊びに夢中の子供達を背に、彼女は寝室を覗いた。 「あんなのつまらない」 その中に一人居た子供は、可愛げも無く答えた。 「まぁ、男の子にままごとは合わないかな」 実際には男の子も二、三人混じって遊んでいる。 「そう言えば君いっつも独りだね?寂しくないんだ」 子供は特に何も答えない。それが普通だと言わんばかりに。 「強い子だね。名前は?」 「…ハヤブサ」 「そっか。強そうな名前だね」 「別に…強くない。一日中寝てなきゃいけないヤツが、何で強いんだ?ワケわかんねぇ病気にかかってさ」 「病気?」 「前よりだいぶ良くなったけど。…どーせアンタも俺の事、変だと思ってんだろ」 確かに真っ白な髪も緑の瞳も、彼女は生まれて初めて目にした。 ――この国の子じゃない。 彼女もそこまでは察しが付いた。 彼の孤立の原因も、そこにあるのだろう。 「じゃあさ、どうやったら皆と一緒に遊ぶのかなぁ?」 思考を変えてそう尋ねると。 「それは、仕事が楽になるから?」 コイツ本当に六歳児か!? 内心で激しく疑いながらも、この態度を見ては目的も諦めざるを得ない。 「…何か、欲しい物はある?」 隼は少々考え、 「放っといてほしいな」 これまた可愛げの無い返答をして、彼女に扉を閉めさせた。 それから数日経った。 彼女が見た限り、隼はいつも孤立していた。他の子供達も彼を嫌っているのは明らかで、言葉を交わす事すら無い。 良く言えば大人びた、率直に言えば相当横柄な性格も、確かに一因である。しかし、主たる理由はやはりその容姿であった。 隼は気にした風も無く、孤立に甘んじている。 ――それでも子供には違いないのだ。時に集団にじっと視線を注いでいる。 決して孤独が好きな訳でも、慣れた訳でもない。 彼女が「一緒に遊べば?」と煽ると、視線を逸らし、「何で?」と言い返す。 欲しかったのは「理解者」。 自分自身が何者なのか分からず、孤独を持て余す事を、誰かに理解して欲しかった。 再び彼女は子供達の遊ぶ声を背に、寝室を覗いた。 そこには木刀を構えた隼が居た。 よほど集中しているのか、扉が開いた事に気付いていない。 木刀を振り上げようとした時、その背がビクリと震えた。 「居たんだ」 振り向きながら彼は言った。 「存在薄いからね、私」 彼女は開いたままの扉に背を預けて言った。 「司祭には言わないで。止められるから」 彼にしては大人しい口調で、木刀を指す。 それほどに、司祭に窘められる事や木刀を取り上げられる事を恐れている。 司祭にしてみれば、隼の病を案じて激しい運動は止めていたし、自身が宗教家である以上、乱暴な事に加担させたくなかったのだろう。 隼もそんな事情は言い聞かされて何となく分かっていたのだが。 彼には目的があった。 『強くなる』、と。 捨てられ、傷付けられ、差別され続けてきた。恨む訳ではないが、許せる筈も無い。 増してや、心を許す事など誰にも出来ない。 己しか信じられぬなら、独りでも生きられる程、強く。 それを知ってか知らずか、彼女は笑った。 初めて見た子供らしい態度が、意外であり、可愛らしかった。 「言わない。黙っててあげる」 「ほんと?」 「そうだ――相手してあげようか」 思わぬ申し出に、隼はキョトンとした。 抜けるような青空の下、二人は向かい合う。 彼女は手に、真直ぐで長く、太めの枝を持った。木刀の代わりだ。 「そんなのでいいのか?」 隼の方がむしろ不満気に訊いた。 自分を嘗めているのか、そんな悪気は無くとも相手にするには間の抜けた感がある。 「だって木刀がもう一本無いんじゃ仕方無いでしょ?」 “遊びじゃない”とブツブツ呟きながらも、彼は木刀を構えて飛びかかった。 彼女は内心で驚きつつもかわし、枝を横に滑らせて脇を狙う。このタイミングなら完全に当たると思った。 しかし隼はその下を潜り、屈んだ態勢のまま背後に回っていた。 背中の痛みで彼女は負けを知った。 「…打つ時はもーちょっと手加減してほしーなー…」 いくら子供の力とは言え、木刀だ。かなり痛い。 振り向くと、少し得意気な笑顔があった。 そんな調子で、気付くと空の青が赤に変わりつつある。 「ちょっと、休憩」 先に息が上がってしまい、子供の体力の限界の無さを知る。 疲れ知らずと言っても、実際は夢中になるあまり気付いてないだけなのだが。 隼は座り込む彼女を焦れたように見ていたが、やがて諦めたのか、自身も草むらの中に寝転んだ。 目の前いっぱいに、赤とも青とも言い難い、微妙な紫が広がった。 綺麗だった。 「俺、外に出たの初めてだ…」 ふと、思い出して彼は呟く。 「こんなに空って広かったんだな…」 息をつきながら、彼女はゆるゆると隼を見た。 緑の瞳は、空に吸い寄せられている。 「夕飯の支度、しなくちゃ」 言って彼女はやっと立ち上がった。 「帰ろ、隼」 「…いい。後で行く」 まだ空から視線は外さない。刻々と変化するものを捉えるように。 「じゃあ、夕飯までには帰ってね」 「分かった」 彼女は歩き出した。 ――あんな素早い動きが出来るなんて… 先刻の打ち合いの事を思い出す。 あの子は、強くなる。戦力として。 しかしそれを本人に伝える事は、彼女にとって恐かった。 それから数ヶ月後、彼女の姿は孤児院から消える。 [*前へ][次へ#] [戻る] |