RAPTORS
９
布の向こうで、誰かがくつくつと笑う声がした。
二人は見合わせ、武器を身に寄せる。
笑う声は言った。
「鶸、アンタ本当に仇を取りなさいよ？」
「――この声」
“茘枝？”と、心の中で続ける。
それとも、彼女の声を真似た別人だろうか。
天に居場所が割れている為、油断ならない。
麻布が持ち上がった。
二人は身を固くする。
現れたのは、紛れも無く茘枝本人だ。
やはり笑っている。
こんな時に。
鶸は思った。茘枝が壊れちまった、と。
「やったのは根の光爛という女よ。王を倒して根を統治し、総帥を名乗っている」
彼女は笑みを浮かべたまま言う。
「二人を騙して丸腰にさせた上で集中リンチよ。酷い事この上ないわね」
「…畜生…。俺が行っていれば…」
鶸の肩が震えている。
「あんなイイ奴を…。口は悪いけど俺のツッコミをしてくれる優しい奴だったのに、そんな酷い殺し方するなんて…」
「骨折だけどね」
「へ？」
その、何とも間の抜けた表情。
茘枝は笑いを我慢する限界にあった。
「…今、何て言った…？」
「骨折」
「わんもあぷりーず？」
「こっせつ」
「コッセツ。…骨折ぅ！？」
大仰に驚き、
「骨折で人って死ぬのかぁ！？」
笑いは一気に引いた。
「…場所によるけど、今回は足の骨ですから、命に別状はありません」
言い聞かせる様に説明する。
「それってつまり、命に別状が無いって事は命とは関係無いって事で、関係が無いって事は生きてる死んでると関係が無いって事で、じゃあアイツは出てった日には死んでなかったから、死んでないって事で、それってアイツはまだ生きてるって事か？」
「…回りくどいけどそういう事」
「って事は何だ？あの口の悪さは健在で、あの困った癖までまだ残ってんのか？」
「…残念ながら」
「まーじーかーよっ！！また命懸けの攻防しなくちゃいけねぇじゃん！」
「…アンタさ」
いい加減、こめかみを押さえながら。
「黒鷹に生きてて欲しかったの？」
キョトンと、鶸は茘枝を見る。
「何言ってんだよ、当たり前じゃん」
「本当に？」
「だって俺、あんな守護霊嫌だ」
「……」
果たして黒鷹が、死んでまで鶸を守護するか、それ以前にこの子はどこまでが本気なんだ、と茘枝は悩む。
「ぜってぇ何かある度にビンタしてくるぜ。あ、あと朝は調子悪いな。早起きすると呪われそうだ。一日中ツッコミが入るのも疲れるし。ダメ出しもするよな、“そのボケは受けない、甘い”とか何とか…」
そしてふと黙り、
「それって守護霊じゃないよな。背後霊だな」
それなら有り得るかも、と不覚にも思ってしまった茘枝。
「そう言えば、まだ生きてるから、そんな心配要らねぇじゃん！良かったぁ」
茘枝にとっては、そこに気付いた事が“良かったぁ”である。
「それで、今二人は何処へ？」
鶸の思考が一件落着した事を見計らって、縷紅がようやく肝心な事を訊く。
「信用出来る家で、養生する様に言ってきた」
「それは、どこの国の？」
「地よ。流石に他には置けないでしょ」
縷紅は眉をひそめる。
「地？この国にまだ信用出来る場所が？」
「…これ以上は極秘事項よ」
「口外はしません」
「俺も」
「地の北方にある島、北帰島（ほっきとう）の州侯に仕えていた、華南という人の家」
縷紅はその島の存在に、軽く眉を上げた。
そしてそれ以上に驚き、目を見開いている鶸が居た。
「――華南」
思い出す様に名を呟く。
あの懐かしい、楽しく平和だった頃の。
「羅沙にも会って来たわ。二人共元気そうだった」
「羅沙…。まだ二人は俺の事覚えてた？」
「もちろん。忘れる訳無いでしょ？」
「忘れてもいいのに…」
意外な言葉が返り、茘枝は驚く。
「鶸？」
「どうせ、ダメダメな州侯一家だったんだ。揚句に見放して忘れ果ててしまって。……だから忘れられてもいい。忘れて欲しい」
父の腹にある事など、何も気付けなかった。
そして。
「俺も、忘れたい…」
声にならなかった。
帰って来ない日々。
切ないくらいに。
黒鷹や隼に出会えた事には感謝している。現在の状況がどうこうという訳じゃない。
ただ、もう一度だけ――
島の人々は、恨んでいるのだろう。
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