RAPTORS 3 その夜。 待ちに待った面会の時間が訪れた。 黒鷹はうたた寝を、隼は武器の手入れをしている時だった。 コンコンと、扉が二度鳴る。 黒鷹は、はっとして隼を見た。 隼は扉を開いている。 「――はい?」 そこに居たのは、侍女と見える女だった。 「総帥がお呼びです。ご案内申し上げます」 隼は黒鷹を振り返る。 二人の目が合う。 ――いよいよだ。 二人が先に案内されたのは、兵士が数人立つ小部屋だった。 「武器を、お預かりします」 「え?」 「身につけていらっしゃる武器を、全てお出し下さい」 事務的に、しかし断固として言われ、二人共渋々武器を出し始めた。 刀に数本の短刀。小型の飛道具… 一体何処に身につけていたんだと言わんばかりの武器を出して。 「これで満足?」 先を急ごうとする二人。だが侍女は動こうとしない。 「…まだ、何かあるのか?」 面倒気に黒鷹は訊く。 「では、少々失礼をば――」 「?」 侍女は数歩下がった。そして。 「――っ!?」 今まで脇で見ていた兵士の一人が、突然黒鷹に剣を下ろしてきたのだ。 考える暇は無かった。 がつん、と。 剣は黒鷹の持つ短剣に受け止められ、兵士の動きは隼の鋼糸に封じられている。 ――試された。 気付いたのはそれからだった。 「お預かりしましょう」 冷たく、侍女は言い放った。 そんな訳で、いざ総帥に会おうという時、二人のテンションは奈落の底にあった。 謁見の間の、重厚できらびやかな扉の前に立っても、感動も何も無い。 “さっさと同盟結んで地に帰りてぇ”そんなところだ。 大きな扉が音をたてて開いた。 豪華な部屋。脇に兵士がずらりと並び、それぞれ剣を手にしている。 そして、その奥に。 「――総帥」 黒鷹は口元で呟いた。 ――女…? 広々とした部屋の、一番奥にある玉座に座っていたのは、鎧を身を付けた、紛れも無い女だった。 「隼」 小声で隣の友を呼ぶ。 「何だ?」 こちらも、小声で応える。 「女だって、教えておいてくれよ」 「そんな必要あるか?」 「出端をくじかれた」 そうおどける主を、隼は見下ろす。だがすぐに向き直った。 「甘く見ない方がいい」 「――?」 その硬い声音から、心底から彼がそう考えているのは判る。 黒鷹とてその警告に逆らう気は無い。 ――でも… 隼にここまで言わせる人物とは。 一国を統べる為に立ち上がったのだ、その位の覇気はあると言う事か。 ――隼がこんなカオするなんて…。 横目に見ながら、そう思う。 緊張の中に、僅かに恐れ――否、怯えが入り混じっている。 覇気だけではない。 数日前――彼らの間に、一体どんな言葉が交わされたのだろう。 それを考えようとした時、正面から声がかかった。 「その方は地の王を継ぐ者と聞いた。名は何と言う?」 高貴な、落ち着きのある低い声。 慌てて黒鷹は正面を向いた。 「黒鷹といいます」 彼女は頷いて言った。 「他国に長い挨拶をする習慣など、この国には無い。早速、本題に入ろう。先日、我国に願いがあって来たと従者より聞いた」 相手のペースに戸惑いつつも、黒鷹は言った。 「私の国と同盟を結んで頂きたい」 黒鷹は返答を期待して、総帥を見つめた。 だが。 返ってきたのは、人を馬鹿にする高笑い。 「その方――黒鷹と言ったな。子供故に言葉を知らぬか」 「え…?」 怒りも忘れ、虚が彼を包む。 「その方が願うべきは、亡命ではないのか?」 「…どういう事です?」 「今、“私の国”と言ったな」 「はい」 「かつてあった地の国は、今は無い。いくら根が外交を持たぬとは言え、そのくらいは知っておるわ」 国が、無い…? 黒鷹は、しばらく呆然と考えて、ようやく思い出した。 地は滅びた。 天に占領された。 地に領域は無く、民も僅か。 残ったのは自分…王位を継ぐ者だけ。 それでは国と言わない。自分に国は無い。 「まあ、子供だからな。甘く見てやろうではないか。もう一度言ってみろ」 黒鷹は口を開いた。が、言葉が出ない。 亡命では話が違う。だが他に何と言えばいい? 「王子の代弁を許して頂いても?」 「良い。言え」 見兼ねたのだろう。隼が一礼して言った。 「我等が求めているのは亡命ではありません。そうするにはあまりに多くの民が残されているのです」 「ほう」 「その民を我らは救わねばなりません。その方法は一つ。根の軍事力を持って、我々と共に天を倒して頂きたい。それが願いです。どの道、天は次に根を攻める算段をしているでしょう。ここは根の民の為にも、先手を打つべきかと」 総帥は口許を歪めた。 「笑わせる」 低く、呟いた。 何故、と二人は目で問う。 「天を倒し、国を再建するのだろう?」 「はい」 「では、私の計画を教えてやろう」 彼女は玉座から立った。 「私がこの場所で王を亡くした。それはこの椅子が欲しかったからではない。この窮屈な国を外に出したくてな」 「外――?」 「地を、我等の国土に」 動揺を隠せない黒鷹と、その横で「やはり」と呟いた隼。 それを見て、総帥――光爛はゆっくりと近寄る。 「根はこんな所にある、当然貧しい国だ。だから地が欲しくてな。ゆくゆく戦を仕掛けようと思っていた。だが代わりに天が取ってくれて――」 一歩、また一歩、歩み寄る。 「戦の回数が減ったな」 二人は動けない――視線に、声に、存在に、搦め捕られて。 「その方等が言葉を見出だせないなら、私から選択肢を出そう。選べ」 自分達の国を滅ぼす人物が、目と鼻の先に。 「今ここで私に殺されるか、民と共に天に殺されるか――どちらが良い?」 「それだけ…?」 「選べ。ここで無駄に命を落とすか、戦において我軍の盾となるかだ」 絶望の選択。 黒鷹は悔いても仕方ないと知りつつ、後悔を噛み締めている。 民を巻き添えにしたくはない。だが自分がやろうとしている事も同じではないのか? あの人数ではどちらにしろ、全員が盾となるだろう。 元々、戦など考えるべきではなかった―― では、ここで全てを終わらせるか。 そうするべきかも知れない。 「民は、殺せません」 ぽつりと、黒鷹は光爛に言った。 「では、その方等が殺されるか」 「いえ――俺一人で充分です」 痛い様な隼の視線を感じたが、それに応える事は無かった。 「隼は、帰って、俺の同胞を守ってくれなきゃいけないから」 意味ありげに、にっと笑って見せる。 だが。 一方的に決め付けられた方は、ブチ切れた。 それも無言で。 黒鷹を殴り飛ばしていた。 [*前へ][次へ#] [戻る] |