RAPTORS 7 旦毘の姿が消えたのを確認して、縷紅は炎に背を向けた。 ずきずきと、腹部と肩に近い背中が痛い。 緇宗に殴られた箇所だ。お陰で取り逃がした。 勿論、逃がす気は無かった。しかし、余りに実力差が違っていた。 縷紅がこの場所に緇宗を追い詰めた時、緇宗の得物は――鞘に収まっていた。 戦う気が無いのは明白だった。 それならそれで隙となるだろうと斬り掛かったが―― ものの数秒だっただろう。 まず鞘ごとの剣で腹を突かれ、追い撃ちをかける様に背を叩かれた。 激痛に怯んだ隙に、相手は消えた。 この先に出口など無い筈だが、悠々と扉の向こうに消えていった。 ただの納屋ではないのか――?窓も無かった筈だが―― 思考を遮る様に、そこに旦毘が追って来た。 壁の様に二人の間を遮る炎。 明らかにこれは、自然に出来た物ではない。 人為的に、炎を操って。 何の為に、誰が――? 緇宗ならば、こんな真似はしない。しなくとも実力で勝てるから。 炎の向こうで旦毘が叫ぶ。 行ってくれと懇願しても離れようとはしない。 焼け死ぬのは、自分一人で十分なのに。 はたと、縷紅は思い至った。 『焼き尽くしてやる』。 蘇る、赤い殺気。 炎に囲まれながら、ひやりと冷たいものが背筋を走る。 茘枝が旦毘の腕を引く。 引っ張られながら、兄弟子はずっとこちらを見ていた。必死の眼で。 待っているから、と。 熱風が声を運んだ―― 縷紅は応えずに――応えられずに、その姿を見送った。 ただ、彼らと緑葉が、無事に再び地に戻る事を祈っていた。 己の状況は、絶望的だから。 取り囲む炎。辺り一面を侵食してゆく。 焼け死ぬ前に、緇宗を追おう踏み出した。 そこへ。 「…赤…斗」 炎の中から現れた、一段と鮮やかな赤。 歪んだ笑み。 狂喜する、殺意。 「思い出せるか、これなら」 歪む口元から言葉が発せられる。 「忘れている様だからな、お前自身が何をしてきたか――お前自身の、罪を」 「……」 縷紅は吐き気にも似た気持ち悪さを覚える。 腹を殴られた所為ばかりではない。 己の内から暴れている。罪の意識が。 「お前はお前自身の罪に殺されるんだ」 いつかも言われた言葉。 そうなのかも知れない。贖罪ではないが、己のしてきた事に報いがあるとすれば。 「もっと思い出させてやろうか?俺はあの日、焼け落ちた牢から出て、焼け跡で何を見たか――」 『不吉な子供』を隔離する為に閉じ込められていた小屋は、簡単に焼け落ちた。 完全に焼ける前に壁を蹴ると、脆くも崩れ、その先に地獄絵図を描いていた。 「腰抜けの大人共は我先にと逃げ出した様だったぜ。その代わりに、真っ黒に焦げた小さな人間があっちこっちに転がっていた」 縷紅は、抜き身の剣を床に突いた。 そうやって支えを作らなければ、立っていられなかった。 「お前達が殺したのは罪の無い子供だ。まぁ俺を忌み嫌ってたジジイやババアも焼け死んでいたから、胸がすいたけどな」 鮮やかに蘇る記憶。 村一面が炎に包まれるのを、見ていた――見ているしか無かった。 最後まで見届けずに、軍に引き返した。 誰の命を奪ったかも、知らずに。 「俺はな、見てたんだよ縷紅」 赤い瞳が笑っている。 「丘の上から地獄を高見の見物していた、俺と同じ色を持った奴をな…!!」 覚えている。忘れられない。 阿鼻叫喚すら届かなかった。 こんなにも、静かに燃えるのかと、思った。 無人の村である事も疑った。 全ては、遠くから眺めていただけだったから。 それが、何よりも罪を重くする。 「解放されて、俺は、お前の事しか考えられなかったんだぜ…?あの時見た赤を、ずっと脳裏に焼き付けてな…!!」 燃える。燃える。 燃え尽くす。全てを。 自分自身を。 「お前も同じ様に燃やしてやりたくて、灰にしてやりたくて、軍まで追って来てやったんだよ。そして陛下に出会った――お前は知っているか?俺達の色が禁忌とされる、本当の理由」 「…!?」 理由など有るのか。 ただの俗信では無かったのか。 訝る縷紅の心情を読んだのか、赤斗は告げた。 「陛下の瞳は、赤いんだ。赤は――王族の色だ。だから、在野に在ってはならない」 「…そんな…!?」 王族の血を引く者が持つ色。 しかし縷紅も赤斗も王族ではない――筈だ。 突然変異でこの色を持っただけ。 だが、偶然でこの色を持っただけなのに、王族である事を主張する者が現れたら、国は混乱する。内乱になり兼ねない。 だからその事実は隠蔽され、忌み嫌われる現実だけが残った。 「何故…貴方は知っているのですか」 縷紅も王を見た事が無い訳ではない。 だが直接見る事は出来ない。御簾越しに謁見する決まりとなっている。 更に髪は王冠に隠され、瞳を見る程近付けはしない。 完全に隠された事実なのだ。 赤斗がいかに王に近い軍人であれ、あの王が完全に信用しない限り、知る事は出来ぬのではないか。 あの、己の権力のみを信ずる男が――? 「俺はな、見たんだよ。陛下の眼を。軍に入る前に」 「前…!?」 「本島に来て軍に入るまでの間、街を御遊されている陛下に俺は見出だされた」 赤を持つが故に目を引いたのか。 「そして真実をお教え下さった。その上、軍に斡旋までして頂いた。この一命と引き換えに、お前を討つ事を誓ってな!!」 それは。 それは、何を意味しているのか。 「…王は…私を殺すつもりだったと…!?」 にやりと、赤斗の顔が歪む。 「あのお方は全てを見通しておられる。貴様の汚い本性が、陛下に見破られなかったとでも?」 違う。 王は、恐らく緇宗がいつか裏切る事を予感していた。 だからこそ、腹心であった自分を暗殺しようとした。 赤斗という、都合の良い駒を使って。 「赤斗、貴方は騙されている…!」 紅蓮の瞳が細められる。 「貴方は王に利用されているだけだ!!貴方が憎いのは、故郷を焼き払った者でしょう!?」 「なんだ…?命乞いか?今更」 縷紅は首を横に振り、続けた。 「あの村を焼き払ったのは確かに私ですが、それを命じたのは――あの、国王です」 赤斗の双眸が見開く。 「黙れ…」 開けた口から、低く漏れた。 「本当です。貴方は軍に入って王から下された命令を受けて来たでしょう!?その中に、同じ様な任務も――」 「黙れ!!黙れ黙れ黙れ!!」 炎を反射して、ぎらぎらと輝く眼。 どれだけの炎を、その眼に写してきたか。 己の憎む者を、焼き尽くす為に。 「貴様の言い訳など聞きたくもない!!例え陛下が命じられたのだとしても、俺が憎いのはお前一人だ!!今、この場で灰になるが良い!!」 赤斗は剣を抜き、縷紅に飛び掛かった。 重い斬撃を、横に儺いだ剣で軌道を逸らす。 次の一撃で、二本の剣が交わった。 「それで良いのですか…!?」 刃の向こう、もう一つの赤い双眸に問う。 「真実を見失ったまま、貴方は全てを滅ぼし尽そうとしている…!!それは、後悔しか残らない…!!」 「何を…ごちゃごちゃと!!」 がん、っと鋼は離れ、半円を描いて襲い掛かる。 縷紅はその凶刃を見ながら。 別のものを、視てしまった。 ――姶良の、最後の刀。 また? また、殺すのか―― 後悔しか残らないと、解っているのに。 誰かの命を奪って、残るものは、この紅い炎の様な、憎しみだけだ。 解っているのに―― 刹那、鋭い痛みが襲った。 「――」 咄嗟に身体は引いていた。意思とは関係の無い所で。 倒れ込む。脇腹に激しい痛みが走る。 血が流れ、炎に吸い込まれる。 「俺に殺されるつもりなのか」 見上げる顔には、眉間に皺が寄っていた。 「つまらんな。贖罪のつもりか?俺はこんな事――期待していない」 「赤斗…」 呼吸が浅くしか入らない。喋るのがやたらと苦しい。 「私を殺して…貴方はどうするのですか…」 「この炎の中に身を沈めるさ」 意外な返答に、赤の双眸を見返す。 深く沈む紅色。 「お前を殺せばそれで良い」 「愚かな…」 口を突いて出た。 それが、本心だろう。 「何…?」 「他に…やるべき事が、有るでしょう…!?」 「勝手な事を言うな」 「私は世界を変える為に生きてきた」 ぐっと、腕に力を込める。 震える。が、痛みは感じない。 「こんな所で灰と化す訳にはいかないんですよ…」 立ち上がる。 剣を、構えた。 「勝負を付けましょう、赤斗。私と貴方のどちらかが、生き残る」 赤斗も剣を構え直した。 燃え盛る炎の中、二人は向き合って静止し、そして―― 赤斗が仕掛けた。 縷紅はそれを受けながら流し、刃を突き出した。 その間に赤斗は剣を振り上げていた。 止まる。 炎だけがゆらゆらと動く。 ぽつり、と。 血が落ちた。 身体は崩れた。双方とも。 火炎だけが、黒煙を吐きながら。 全てを、呑み込んでいった。 [*前へ][次へ#] [戻る] |