RAPTORS 5 縷紅が軍に入って一ヶ月ほど経った頃。 その『事件』は起こった。 緇宗に命じられ、軍に書類を届けに行った。 使用人が居ないが故に、この屋敷では唯一の同居人である縷紅が雑用もこなす。 緇宗はそうそう雑用を命じる訳ではない。人に頼むくらいなら自分でやった方が早いと考えるからだ。 それでもこの時は書類仕事が貯まっていた。緇宗の悪い癖だ。つまらない事は後回し。 そんな訳でやむを得ずお使いを縷紅少年に頼んだのだ。 時は既に夜半に近い。 月の無い夜だった。 それでも技術の発達した国の、それもど真ん中だ。道を照らす明かりはきちんと整備されている。 緇宗の屋敷から軍基地まで、行きは五分も掛からない。 帰りは登りなので行きよりは多少時間が掛かるが。 基地の責任者に書類を届けると、やあと温かく迎えられた。 「珍しいねぇ。奴がお使いを遣うとは」 緇宗を奴呼ばわり出来る――誰あらん、書類の届け先は楜梛だ。 二人は同期で馬が合い、親しい間柄だと言うのは縷紅も一ヶ月でよく分かった。 何せ緇宗を小突けるのは、世界広しと言えどこの人しか居ない。 「それ程立て込んでんのか?」 縷紅は苦笑いで肩を竦める。肯定の意味だ。 その意味する所を、楜梛も掬ったらしい。 「何件すっぽかしてたんだ、全く…。餓鬼かよ。なあ?」 同意を求められても師の悪口は言えない。苦笑を持って返答とする。 その辺りは楜梛も解っているから、それ以上は突っ込まなかった。 「ご苦労だったな。駄賃は出ないが勘弁してくれよ、ここには菓子も無いからな」 「とんでもないです。大男ばかりの所に菓子なんて有ると思ってないですから」 冗談ではない。縷紅はいたって真顔だ。 「有れば欲しいのか?」 薄く意地悪な口元で楜梛が返すと、少年は小さく「あ」とこぼした。 「そういう意味では…」 困る背中を快活に笑いながら叩き、出口へと送る。 「次は茶ぐらい出す様にするからな。じゃあ気をつけて帰れよ」 「失礼します」 楜梛に向けて一礼し、外へ出た。 外気はやや冷たい。 自然と早足になる。 軍の門を出、山道を少し登った時、人の気配がした。 こんな時間に、こんな道だ。この道は緇宗の屋敷へしか繋がってない。 人が居る筈が無い。 しかし、行く先に人影が立っていた。 それも、その場に仁王立ちになり、こちらを凝視している。 意識せざるを得ない視線を感じて縷紅は問うた。 「何か、ご用ですか?」 影がにやりと笑ったのが分かった。 「お前にご用が有るんだ」 野卑な声。決して友好的ではない。 「私に?」 縷紅は訝る。その時。 後ろから口を塞がれた。 直に手ではなく、布のような―― そこに染み込む匂い。 これは――薬? 叫び声を上げようにもくぐもった声しか出ない。この山中では誰にも届かないだろう。 口を塞がれたまま、脇の林へと引き擦られた。 体中が痺れてくる。それでやっと薬の正体を知った。 身動きが出来ない。 林に転がされた縷紅を嘲笑う、複数の顔。 恐らく軍の人間なのだろうが、面識は無い。 しかし道に立っていた男は言った。 「この間の礼だ。受け取れ」 この間…? 何も思い当たらない。 軍に来るまではともかく、ここで恨みを買う様な事はしていない――筈だが… 混乱しかける頭を何とか整理しようとしていると、腹に男の足がめり込む。 咳込む胸に別の足が。 背中も、腕も。 痛い。それ以上に息が詰まって苦しい。 「分かるか?お前の様な餓鬼が居る所じゃねぇんだよ此処は」 「さっさと帰れ。泣きベソかきながら逃げ帰るが良いさ」 「たまたま運良く軍に入れたからって勘違いしてんじゃねぇよ」 途切れそうな意識の中で思い出す。 この男は、軍に入る為試された時に打ち負かせた男ではないか――? 確証は無い。顔を覚えていないから。 だがそれ以外に無い。ここまでされる覚えは。 それにしたってこれはやり過ぎだ。 子供の特権を主張する訳ではないが、あまりに大人気ない。 散々痛めつけて、男の一人がはっと引いた。 「おい…おい!…誰か居るぞ」 他の男達も動きを止める。 「そんな…誰も居ねぇぞ」 「気のせいだろう」 男達の口元が半笑いになる。 が。 びゅっ、と空気を裂くもの。 縷紅の頭上、男達の目の前の木に、矢が刺さった。 彼らは息も止まろうかという驚きで硬直した後、我先にとその場を逃げ出した。 動けない縷紅を残して。 痛みで霞む眼で、夜空を背景に刺さる矢を眺める。 弓矢と言えば、思い当たるのは。 先刻、別れたばかりの―― しかし既に気配は無い。 男達も戻っては来ないだろう。 縷紅はともかく体を動かそうと試みた。 辛うじて腕の関節は動いた。しかし胴の上に乗っていた腕が地に滑り落ちただけ。 後は言う事を聞いてくれそうに無い。 俺はあんたの身体とは無関係だと言う様に。 仕方ないから仰向けのまま、薬が切れるのを待つ。 殴られた痛みは、痺れの所為で薄かった。 恐らく、薬が切れたら再発するのだろうが――それにしたって男達の計画は間が抜けている。 わざわざ痛みを感じない様にして、殴ってくれるとは。 顔は動かないから腹の中だけで笑って、縷紅は木立の向こうを眺めた。 星空。月が無いお陰でいつもより数が多い。 宝石箱をひっくり返した様な、とはよく言われるが、縷紅は別の物を思い出した。 故郷の明かり。 東軍を離れる時、飛行船から最後に見た―― 気持ちの中だけで、星空に手を伸ばす。 掴めはしない。 でも、触れられそうな程に近く感じる。 この世界の、どこよりも近いのは確かだ。 尤も、一番近いのは王宮の塔の上だろうが。 そんな、空に一番近いこの国が、縷紅は好きだ。 上を向けば、こんなにも綺麗な空が待っていてくれる。 だからこの国を――どこかが歪んで壊れていくと、縷紅の幼心にも感じているこの国を、立て直すと決めた。 こんな所で、こんな事で、引き返す事は出来ない。 発し続けていた信号がやっと受理された様で、指がぴくりと動いた。 足は無理だが腕は何とか動く。酷く重たいが。 這って、帰途を辿る事にした。 何にせよ早く戻らねば。 師の仕事の貯まりぶりは半端無い。 手伝えるかはともかく、少なくとも余計な心配をかける事も、捜索に時間を割かせる訳にもいかない。 走ればあっという間の距離も、当然だが這えば恐ろしく長い。 屋敷の明かりが見えた時は、いよいよ安心して意識が飛びそうになった。 疲れの所為だろう、眠気が強襲を仕掛けてくる。 庭に入る。この所掃除も出来ていないから雑草だらけ。 屋敷の扉が開いた。しきりに呼ぶ声。 ギリギリセーフ、と言って良いだろうか。 不自然に揺れる草を見つけ、緇宗が近寄る。 縷紅は這うのを止めた。もう限界だ、いろいろ。 見下ろす眼。緇宗の瞳は夜空の様に昏い。 そして一言。 遅かったな、と。 何事も無いかの様に言った言葉を、消えかける意識は深く記憶に刻んだ。 [*前へ][次へ#] [戻る] |