RAPTORS 2 じっと、瓶を見詰めている。 枕元から、隣の棚に置かれたそれを。 時は夜半。皆とうに寝静まり、人の気配は無い。 隼は今夜も闇夜の中、孤独を持て余していた。 蝋燭は既に燃え尽きた。天幕の中には月明かりも届かない。 もう一度、灯かりを点そうという気力すら湧かない。 闇に慣れた訳ではない。 不安に胸を引っ掛かれる傷は、日に日に増えてゆく。 ただ、もう、身体を動かす事が怠くて仕方が無い。 僅かな動きでも息が上がる。その事実が、体の衰えを隼自身に突き付ける。 不安は、増す。 闇の中、視線を注ぐ瓶。この中には、それを解消する薬が入っている。 そう、まだ入っているのだ。手付かずのまま。 銘丁は三日前にこの薬を置いて去って行った。 本人の言に依れば、この薬の効力が切れる頃にまた持って来るとの事。 見張られている。本当に飲むか否か。 しかしそれも変な話だ。本来は敵同士であると言うのに。 隼が誰かに頼めば、銘丁が再来した時捕らえる事も出来ると言うのに。 また銘丁も、こんなまどろこしい方法を取らなくとも、隼を殺す術はいくらでもあるのだ。 例えばこれが本物の毒薬なら――しかし隼はそれを疑っていない。 殺し合う立場ながら、どこかで信用している。 矛盾している。余りに油断が過ぎるだろう。 何が自分をそうさせているのか隼には分からない。 ただ、自棄なだけかも知れない。 どうせ死ぬのだから、毒薬でも良い、と。 そしてそれ以上に、一つの望みがあった。 この薬が本物ならば、刀を握って死ぬ事が出来るのではないか。 隼が今一番危惧しているのは、命が続いていながら身動きすら取れなくなる事。 生きながら死にたくはない。 それは銘丁の言った通り、祖国――根の混乱を招く火種になり兼ねない。 ただ、何よりも、最期まで己を保って生きていたいのだ。 最期まで、戦っていたい。 己の始めたこの戦の中で。 全てを捧げたこの国と、守るべき人達と、己の夢の為に。 それなのに。 この薬に手が出せないで居る。受け取ったあの時から、指一本触れていない。 何を迷うのか――ここまで来たら、自覚せざるを得ない。 怖いのだ。死が。 これを飲めば死期が早まる。 そのくらい何とも無いと思っていた。 だが、この現実はどうだ。 理想と死を前に、こうも悩み惑う。時間だけが過ぎてゆく。 情けなくて、自嘲すら出て来ない。 ただ、浮かぶのだ。 瓶を取ろうと手を動かした時。 脳裏に、昔の事が――黒鷹と、笑い合っていた日々の事が――目に浮かぶ。 もう戻らない平和な日々。 この手には入らない希望が。 まだ、虚しく残っていて。 手が、止まる。何も考えられなくなる。 怖い。そして、哀しい―― カサッという、微かな音が隼の意識をこの場に戻した。 外からの音――風だろうか。 視線を外して初めて、酷くぐったりとした倦怠感に襲われた。 知らず知らずのうちに夜目を利かせていた所為だ。 恐らくこの闇では、地の人達には一寸先も見えないだろう。 根の種族にのみ備わる能力。だが隼は地で育ったが為か、この能力を使うと酷く消耗する。 それでも見えてしまう。 闇の向こうにあるものが。 ――死にたくない、か… 先刻までの自分の心情に少し客観的になって、小さな溜息が漏れた。 音。 衣擦れ。 はっと息を飲む。 意識せずとも手は瞬時に刀を握っていた。 空を切る、鈍い銀。 刹那、ざぐり、と。 寝具に突き刺さった刀。襲撃者は舌打ちする。 その後ろで鉄と鉄がぶつかる高い音が響いた。 「――っ」 たったこれだけの事なのに、腕に痛みが走る。 しかしそれに構っている場合ではない。隼は相手の斬撃を受け流し、さっと出口に走った。 天幕の中では分が悪過ぎる。恐らく襲撃者は根の人間だ。 彼らはこの暗闇の中でもはっきりと物が見えているのだろう。 一方で隼の目は、微かな輪郭を捉らえるのがやっとだった。 何にせよ、誰かを呼ばねばならない。 相手が何人であろうと、今の自分には勝てない。不可能だ。 漸く相手の隙を突き、外へ出た。 その時、鋭い痛みが走った。 外で待ち構えていた一人に腕を斬られた。咄嗟に横へ避けたので深手にならずに済んだが。 しかしそのまま逃げる事も叶わず、刀を構える。 月明かりの下に出て来た敵は、三人。 一言も声を発していない。だがぎらぎらとした目からは明確な殺意が見て取れる。 決して素人ではない。恐らく金の為に冷徹に人の息を止める類の人間だ。 助けを呼ぼうにも、荒い息の中、声が出ない。 刀を構えて立っているのがやっと。 気を抜けば喀血するだろう。咳を無理矢理抑え込んでいる。 ――どうする…!? 否、どうしようも無いのか…? かつてなら、相手が如何に手練であろうと、それが何人居ても、負ける気はしなかった。 それがこのザマだ。 ――もう、潮時なのかも知れないな… じり、と。 前に出た。 覚悟を問うのなら今更だろう。 刀を握るという事は、そういう事だ。 とっ、と踏み出す。 相手は隼が向かって来た事、そしてその速さに面食らった様だ。 一瞬、動きが止まった。 その刹那、隼は一人に斬り掛かった。 しかし――何度も繰り返してきた事だ。手の感触で分かる。 深く入らない。 切り傷を付けるのがやっと。 にやりと、斬った男が嘲笑うのが見えた。 はっと、後ろを振り返る。 別の男の斬撃が迫っていた。 何とか刀を持って来たが、体制が整わず、既に手には力が無い。 容易に刀は弾き飛ばされた。 続く留めを避ける為、横へ倒れた。 耳元で刃が空を切る。 倒れながら短刀を抜く。 だが、こんな事は何にもならないと、隼自身も分かっている。 目前に翳す刃。 その向こうで嘲笑う殺意。 この短刀を、自身の喉に突き立てるか―― 揺らいだ気持ちは、しかし直ぐに掻き消した。 結果は、同じだ。 振り下ろされる刀。 短刀で受ける。 もう力は残っていない。なのに、まだ。 まだ、この手は生を掴もうとする。 諦めても良い筈なのに。 ――諦めても…? アイツは、納得しねぇだろうな… 待っていると言ったのに。 黒鷹は…―― 「――!?」 軽くなった短刀。 横へ倒れる男。 声。途切れ途切れに聞こえる。 あれ程求めていた声が。 「…クロ…?」 「あっぶねー!!ギリセーフだったな隼!!」 やたらと脳天気な笑い声。 これは現実? 「何ぽかんとしてんだよー!?俺だって、俺!」 否、夢でも――こんな馬鹿面は拝めないな。 隼の口元が僅かに上がった。 「知らねぇな。誰だお前」 「うっわ!!お前そういう事言う?最っ低ー!!」 「別にお前に何言われようが…」 視線は向かいに座る黒鷹の上を捉えた。 咄嗟に黒鷹の刀を取る。 黒鷹の頭上で、刀と刀はぶつかった。 腕が痺れる。感覚は遠い。 それでも、守らなければ―― 直ぐに、感触は軽くなった。 倒れた男の後ろに、董凱が立っていた。 その後ろには、鶸も、朋蔓も。 「…父上」 「お帰り、娘よ」 返り血を身体中に浴びている娘に父親オーラ満開な董凱。 はっきり言って異常な図だ。 「董凱、可愛い娘を構いたい気持ちは結構だが…少し考えろ」 朋蔓が苦言を呈する。 「え?」 「え?ではない。瀕死の人間を差し置いてソレは無いだろうと言っている」 当の隼にとって言い返したい事は山ほど有ったが、当然そんな無駄口も叩けない。 地べたに転がって、口からは咳と血が流れるに任せている。 もう手足を動かす力も無いし、その気も無い。 もう、良いや、と。 投げ槍ではなく、不思議と満足して――意識を手放した。 [*前へ][次へ#] [戻る] |