RAPTORS
10
足早に去ろうとする黒鷹に、宿営地の際で追い付いた。
「見送りするくらいなら、王様業やったらどうだ？」
追い付いた鶸に、黒鷹は笑いながら言った。
「…一言くらい、良いだろ」
「一言で済むとは思えないけどな」
重ねる揶揄に、鶸はむっとした顔を作る。
しかし直ぐに思い直したように、真剣に言葉を紡いだ。
「酷い事言った…ごめん」
「……」
言った側から鶸は後悔する事になる。
あぁあぁ、やっぱり笑いやがる、コイツ…と。
恨めしげな視線に気付いているかどうか、黒鷹は吹き出したまま笑っている。
「お前もビビりだなぁ」
「んなぁっ!?」
笑いの果てに出てきた言葉は聞き捨てならない。
が、意外でもあった。
「あれぐらいで俺が怒るとでも思ったかぁ?まさか落ち込ませたとでも思ったんじゃねぇだろうな?」
「…うぅ…お、お前みたいな神経図太い奴が、落ち込むなんて、思ってねぇよ!!」
図星なだけに苦しい応戦。
精一杯の攻撃も、「へっ」と笑われただけ。
「…もぉ、お前みたいなお転婆王子、知るか!!」
「…何か矛盾だらけの捨て台詞だなぁ…」
苦笑して、改めて向き直る。
「でも…まあ、お前が理解してくれた事は嬉しかった。だからその前の事は、帳消しにしてやるよ」
「へ…？」
「俺も一杯でさ…どうして良いのか分からない。だから今できる事をやる。…隼も、同じなんだと思う」
「そう…だな…」
「だからさ、隼の事も…解ってやってな。お前が理解してやらなきゃ、アイツも苦しいと思う。…俺達、ほら、親友…だからさ」
鶸は先程の互いの言葉を思い出し、考え、頷いた。
「アイツにも、謝んなきゃな」
黒鷹は微笑み、頷き返した。
「それでさ、あの書状？何て書いてあるの？」
「ん？これか？」
黒鷹が懐から出した紙に手を延ばす鶸。
しかし、そこは『親友』。
ひょいと、目的の物を持ち上げ、鶸の手は空振り。
「見っせねぇもーん」
「なぁっ!?」
「俺も見てねぇのに、お前なんかに見せられるかっての!」
「てっめ、俺王様だぞ!?そのくらいの権利…」
「王権の乱用は感心しねぇなぁ。王様のセンパイとして忠告しておいてやる」
「だぁ〜!!もうっ!!」
何度やっても空振る手を、拳にして宙に振り落とす。
黒鷹は笑いながら、振り回した書状を元通り懐へ戻した。
「…仲直りの文だと思うぜ?俺は」
「…そっか」
「届けなきゃいけない…だから、鶸」
「ん?」
「俺なるべく早く帰る気でいるけど…俺の居ない間」
アイツの事、頼む、と。
改めて、口にした。
「うん」と鶸は頷く。
「一人で行くのか？」
「ああ。人員裂く訳にはいかねぇし…」
「気を付けろよ」
真顔で言う鶸を、笑う。
「ンなのじゃねぇよ、俺ただのゆーびん屋さん」
「あっ、そうだよなぁ…じゃなくて!!俺でも分かるぞメチャクチャ危険な郵便屋さんだって事は!!」
「…郵便屋さんをツッコもうよ」
「お供連れてけ!!お供!!」
「要らねぇよ。戦いに行く訳じゃないんだから。…俺はただ」
鶸の向こうに目をやる。
必ず、また会えると、信じて。
「隼の気持ちを届けに行くんだ。光爛と、根の人達に」
「…また同じ様な事してんな」
鶸と入れ違いに入ってきた、呆れ混じりの声。
隼は隻眼を細く開ける。
「嫌われたいのか？」
「…性分だからな。仕方ない」
「仕方ないで済むなら良いけど…」
緑葉はそこに立ったまま、呟く。
「心配で目が離せないな」
「別に、てめぇが心配しなくても良い」
溜息に打ち消される会話。
黙ったきり、動こうともしない。
「…座れば？」
促して、その姿を見て。
初めてその違和感に気付く。
「…出て行く気か…？」
多くはないが、纏められた荷物。
外套を羽織って、今からでも旅に出る様相。
緑葉は黙したまま、隼を見つめる。
「天に…？」
応えない。追い詰められた様な視線を向けるばかりで。
「何か言えよ…」
ぐっ、と上体を起こす。
寝台に立て掛けられた刀を手に取った。
「無理、するな」
辛うじて自力で立ち上がる隼に、緑葉は漸く喋る。
「無理しなきゃいけねぇ時もあるだろ…誰かのせいで」
片手で刃を抜こうとして、その固さに戸惑う。
ここまで弱っていたとは。
それでも抜き放ち、緑葉に――切っ先を向けた。
「斬るか？」
「俺の役目はお前の見張りだからな」
逃がす訳にはいかない。
役目など無くても。
「…俺も…引き留められる訳にはいかない」
言うなり、緑葉は背を向け天幕を飛び出した。
「待てっ!!」
隼も続く――だが。
「ッ――!!」
外へ出た途端、待ち構えていた相手に捕まった。
首筋に刃を当てられている。
「悪い…ちょっと付き合ってくれ」
耳元の言葉。
「何の茶番だよ…!?」
見れば、前方に縷紅が居る。
剣の柄に手をやってはいるが、二人の態勢に手が出せない。
「そのまま…動かないで下さい、縷紅様」
緑葉は言い放つ。余裕すら感じさせる声で。
「おい…緑葉!!ふざけんのも大概にしろ!!」
手中で叫ぶ隼の声に、彼は囁く。
「ふざけてない。これが俺の任務だから」
「な…!?」
「縷紅様…貴方ならお分かりでしょう。何もかも、あの人の思惑だという事が」
縷紅は静かに頷く。
「貴方が緇宗の命により天に戻らねばならないと言うのなら…お行きなさい。但し隼を傷付けるなら、今ここで私が貴方を斬り捨てます」
「それは…保証出来ない」
慎重に、緑葉は一歩引いた。
「緑葉!!」
「動かないで!!貴方が動かなければ、隼は無事なまま返します」
縷紅は剣を握ったまま、見守るしかない。
緑葉はそれを確認する様に、隼を連れたままじわじわと下がり、闇に消えた。
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