RAPTORS
８
大砲は天の基地を囲む形で設置されている。
北側の丘に二つ、南側の丘に一つ、地の陣に向かってその口を開けていた。
二人は先に北側に向かう。
日も完全に暮れ、夜営の灯りが見てとれる。
隼は緑葉に、丘を挟んだ基地とは反対側の林で待機する様に言った。
二つ目の破壊音が聞こえたら、馬を連れて来い、と。
そのまま一気に南まで下り、残る一つの大砲を破壊するつもりだ。
「…じゃあ、お前一人で登る気なのか？」
大砲が設置されている丘を目前にして、緑葉が訊いた。
隼は頷く。反論を許さない表情で。
「…無理するなよ」
それだけしか、緑葉には言えなかった。
隼は“霧雨”を装備し終え、言った。
「行って来る」
「…ああ」
隼は一人、丘を登り始めた。
鋼の匂い。歩けば歩く程、濃くなる。
集中力を最大限にまで高めて、症状が露わになるのを押さえる。
――これは、想像以上にキツい戦いかも知れない…。
頂上を前に、物影に身を潜める。
見張りが三人。
丘の三方向を窺っている。
中央に連絡用の鐘。
それを囲む形で篝火が四つ。
奥に目的の大砲が二基。
隼は、カチンと小さな音をたてて、霧雨の留め具を外した。
タイミングを測り、そして。
辺りが闇に包まれた。
篝火の炎が消えたのだ。
灰の中に燻る火だけが、足元を微かに照らしている。
霧雨が、篝火の台もろとも切り刻んだのだ。
見張り達は何が起こったのか解らず、一瞬呆然とした。
その、一瞬に、彼らは霧雨の餌食となった。
篝火の炎が再び燃え始める。
丘が燃える。
その中で、隼は炎と血を吸って、赤く染まっていた。
二つ目の破壊音が辺りに響き、待ち兼ねていた緑葉は即刻馬を飛ばした。
頂上に近付いて、目を見張る。
野原が炎に包まれている。
そんな気配など微塵も無かった。
耳を澄ましていて、破壊音しか聞こえなかったのに。
炎の中に隼は居た。
「――隼！」
極力静かに呼び掛ける。だが反応は無い。
動かねば、炎に飲み込まれる。
緑葉は意を決して、手綱から片手を離し、炎の中へ突っ込んだ。
間一髪、片手で隼の体を抱き上げ、炎から逃げる。
何とか自分と馬首の間に座らせた。
動かない。もたれ掛かってくる。
荒い呼吸だけが聞こえる。
「大丈夫か!?」
負担は相当の物だった様だ。
「ああ」と隼は応じた。出ているか出ていないかの声で。
「もう一基は俺も行くからな！…でも、お前、壊せるのか…？」
こんな状態で。
「心配するな」
漸く聞き取れるかどうかの声で隼は言い、瞼を閉じた。
“無茶言うな”と呟いて、緑葉は辺りを見回す。
蹄音が、複数聞こえた気がした。
ちらと、後方に目をやる。
――追われている。
舌打ちをして、更に速度を上げる。
敵を巻く事も考えたが、行先は知れている。急ぐしかない。
「隼！着いたら即、壊せ!!」
馬は丘を駆け上がった。
馬上から緑葉が見張りを斬る。
真っ直ぐに大砲に近付く。
最も接近した時。
隼が霧雨を一閃させた。
鋼の大砲が、がらがらと音を響かせて崩れ去る。
緑葉はこのまま逃げ去ろうとして、速度を再び上げようとした。
だが。
耐え切れなくなった身体が、馬上から消えた。
ふわりと落ち、地面に叩き付けられる。
「――隼っ!!」
馬を急停止させ、止まるか止まらないかで自らも飛び降り、駆け寄った。
「馬鹿、お前はさっさと逃げろ…!」
血と共に言葉を吐く。
「出来るかよ!?最後まで見届けると言った筈だ！」
追手はそこまで来ている。
とにかく、隼を背負い、木立の中へ逃げ込んだ。
「いい。下ろせ」
そう深く入らないうちに隼は言う。
緑葉はその身体を、木に持たせ掛けてやった。
「どうする気だ!?」
「騒ぐな。俺の言う通りにしろ」
松明の灯りが自分達を囲み、じわじわと近付いてくる。
もう逃げ道は無い。
「どう…するんだ…？」
先程より語気を弱くして、再び問う。
「奴らの前で俺の首を取れ」
「はぁっ!?」
「偵察していたと言って天に戻れ。それで何とかなるだろう」
「お前、何考えて…」
言いかけて、はっと気付く。
「まさか、最初からそうするつもりで俺を…!?」
「だからお前にしか頼めなかった」
愕然として隼を見下ろす。
だらりと、木に預けられた身体。
「…本気で言ってるのか？」
「お前がやらないのなら、自分でやるぞ」
言って、自らの刀に手を伸ばす。
慌てて緑葉はその手を止めた。
「待て!!待てってば…頭を冷やせ!!」
「もう十分冷えてる。って言うか、それはこっちの台詞」
「……!」
「お前は捕虜だ。思い出せ」
緑葉は緑の目を見つめ、震える体で立ち上がった。
「所詮、敵同士って事か」
「……」
松明が迫る。人の姿も確認出来る程に。
震える手が、刀の柄を握った。
「それで、いい。ちゃんと斬ってくれよ？流石に半パ斬られて痛いのは嫌だからな」
微かな笑みすら浮かべて、隼は言った。
「馬鹿…言ってんじゃねぇよ」
すらりと、刃を抜く。
そして、誰にともなく叫んだ。
「俺もこのまま生きるのはゴメンだ!!俺の覚悟、見ろ!!」
隼は閉じていた目を見開いた。
敵の中に、刀一つ持って飛び込む緑葉が居た。
「…っとに、バカな奴…」
半苦笑して、自らもよろめきつつ立ち上がる。
刀を抜いた。
「もう、命の保証はしてやらねぇぞ」
「ハナっから必要としてねぇよ、そんなモン!!」
隼は笑った。
変な所を影響させてしまったらしい。
――まぁ、いいか。
これが、俺達の生き方、そして死に方なら。
後悔する事も無いだろう。
二人だけの戦いは、文字通りの死闘だった。
傷だらけになりつつも、敵に向かっていく。
その先には生きる希望など無い。
それを裏付ける様に、敵は増える一方だった。
何の為に戦っているのか、それすらも判らず刀を振るい続ける。
ただ一つだけ。
“後悔する生き方はしたくない”――それだけが、二人を動かす理由。
数分が、永遠とも思える時間だった。
緑葉は軍の中でも実力的に抜きん出ていた訳ではない。
この数を相手にするには、無理がある。
それでも死に物狂いで戦い続ける。全身を自分の血と返り血に赤く染めながら。
隼も既に体力の限界を越えている身だ。動いている事が信じられない程。
当然、長くは持たない。
倒れる身体を、刀を杖にして膝を付き、踏み止どまる。
しかし、これ以上身体が言う事を聞かない。
外の全てが遠くなり、自分の呼吸音と心音だけが五感を支配する。
刃が迫る。
――死ぬか。
「隼ッ――！」
緑葉が叫んだ。
一瞬が、途方も無く、長い。
――これで、いい。これで終わるなら――
黒鷹の顔が。
浮かんで、消えた。
――ごめん、な。約束、守れなくて。
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