RAPTORS
２
朋蔓、旦毘、縷紅、緑葉、そして隼の五人のみとなった軍議の場。
「スッキリしましたね」
にこやかに毒を吐く縷紅。
「…良かったのか？」
手荒な手段に狼狽する緑葉。
「やれやれ」
一言だけ溢した隼。
「軍内での私憤は慎むように…と言いたい所だが、君は東軍ではないから咎めようが無いな。寧ろ部下の非礼を詫びねばなるまい」
「別に…」
朋蔓の謝罪を居心地悪そうにかわす。
旦毘がそれを見て盛り立てた。
「しっかし、見たかあの顔？どいつもこいつも青ざめちゃって。胸の痞が取れたぜ、ありがとな隼。……それはそうと」
表情を百八十度転換させて、深刻な顔。
「今言った事は本気か？」
「…どの今だよ？」
「だから、お前が砲撃を止めようって話は…」
「本気だ。当然だろう」
「だが…それは俺が…」
おずおずと旦毘が言えば、意思の込められた目に制される。
「アンタは今からもこの軍に必要な存在だ。アンタには、行かせない」
「だが…!!」
「志願する人間を差し置いて、行きたくない奴が行く事も無いだろう？」
「でも、隼…!!」
旦毘は首を振り、隼の肩を掴んで言い聞かせる。
「お前はそんな事が出来る身か!?自分の状況分かってんのかよ!?」
冷たく、肩を掴む手を払う。
「余計な世話だ。分かってるからこそ行くんだよ」
「何…!?」
「これでもちゃんと動ける。さっき試したから大丈夫だ。心配しなくていい。必ず成功させる」
返す言葉を失った旦毘は、横へ問い詰める。
「縷紅…お前、行かせる気なのか…!?」
頷く。
「何故だ!?死地に送り込む様なもんだろう!!」
「私だって、止められるものなら止めています、旦毘。行かせたくないのは山々ですが…」
「ならどうしてこの場に連れて来た!?」
「それは…」
「煩ぇなごちゃごちゃと!!俺は刀握って死にてぇんだよ!!それだけだ!!」
隼の叫びに、二人は言い合いを止めた。
四人分の視線を避ける様に向けられた背。
本心を素直に言い表せない、背中。
「自分の死場所くらい選ばせてくれ…。役割は果たす。どんな手を使ってでも。…だから、何も言わずに…行かせて欲しい…」
「死ぬ…つもりなのか？」
旦毘が言葉を絞り出す。
「そんな任務だろう？死ぬ気で行かないと、成功は有り得ない」
「……」
縷紅はそっと、旦毘に告げる。
「生きて帰ると、隼は言ってくれました。私はそれを信じただけです」
旦毘は縷紅を見返す。
そこには確信に満ちた微笑がある。
「きっと、大丈夫です。信じましょう？隼を」
「……」
複雑な表情で、もう一度隼を見やる。
今度は真っ直ぐに見つめてくる緑の瞳がある。
揺るがない。
「…済まない」
旦毘の一言に、途端に隼は肩を落とした。
「謝るな!!さい先が悪い!!」
怒られた旦毘は、困って縷紅に助けを求めている。
助けを求められた方は、可笑しそうに笑っている。
「いいよな、朋蔓？…いや今は軍師殿か」
隼が視線と言葉を投げれば、彼は頷く。
「軍師が許すと言うのなら、私に異存は無い」
「…朋蔓？」
訝しげに縷紅が聞き返す。
すると、彼は言った。
「責任はいくらでも取るのだろう？ならば返上だ。…ただし、正式には肩の傷が癒えてからだ」
呆気に取られて縷紅は瞬きを繰り返している。
「また戦場に戻るのだろう？お前は」
「――ええ。勿論です。軍師の座、お請けします」
迷いは無い。
もう、自分だけ逃げる訳にはいかないから。
縷紅の紅い髪をくしゃりと掻き回して、旦毘が朋蔓に言った。
「だぁから言っただろ？コイツは強いって!」
縷紅は旦毘に微笑を向け、そして隼に向き直る。
「…しかし、いくら何でも一人で行くのは無謀という物でしょう。誰か付けましょうか？」
「いや？アンタが手を焼いてくれる必要は無い」
「しかし…」
「緑葉」
突然呼ばれて、心臓が飛び上がった。
「…え？」
「お前を連れて行く。後は必要無い」
「…俺!?」
「何だ？嫌か？なら別にいいけど」
「い…いや、行く!俺で良いのなら、でも…」
驚きの余り、声が上擦る。
「俺でいいのか!?正式にこの軍の人間でもないし、それどころか…」
本当は捕虜なのに。
「お前も煩せぇなぁ。俺が来いっつってんだよ。お前の立場なんざ関係無い」
そう言われては、二の句も無い。
縷紅は笑う。
「珍しいですよ？隼からのラブコールなんて」
「はぁ!?」
「縷紅様!?」
怒気を隠しもしない隼と、狼狽える緑葉。
縷紅は笑いながら「まぁまぁ」と二人をなだめる。
「…何か考えあっての事ですね？隼」
「まぁな」
「考え…？」
問い掛けるが、一瞥されただけ。
当の緑葉にも教えて貰えない。
「ところで、止めるとは言え具体的にどうするつもりだ？」
朋蔓が問う。
「コイツがある」
隼は袖を手繰って、銀の腕輪を見せた。
“霧雨”――れっきとした武器だ。王家の宝を黒鷹から譲り受けた。
装飾に見せ掛けて、実は繊細な鋼の糸の集合体。
「王家伝来なだけに、切れ味は格別だ。鉄ですら斬ると聞いた。これで直接、破壊できる筈だ」
「ではそれを信じよう。決行はいつに？」
「あちらの陣を空けて貰いましょう。決行はその時が良い」
「空くのか？」
「我々は後退し、力を温存させましょう。必ずあちらは焦れて攻めてくる筈。そうすれば大砲は確実に射程圏外、使われずに済みます。そして一息に潰そうとするから総力を集めてくる筈。そうなればあちらの陣はがら空き」
「…成程な。だが防衛戦を成功させなければ全てが水の泡だ」
「必ず成功させます。貴方と同じく」
心強く縷紅は笑いかける。
それに隼は頷いた。
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