RAPTORS
８
ただならぬざわめきと規則的な重低音。
――来たか。
目を閉じたまま、隼はそれを悟った。
天幕の中の寝台の上。
真夜中どころか、明け方にようやく眠りに就いて、まだ数時間と経ってないだろう。
目を開け、周囲を見る。
布越しに穏やかな日の光が降り注ぐ。
土の上に寝台が三台。食料と水、そして隼の武器がいくつか置いてある。
隣で寝た縷紅の寝台は既に空だ。
見かけによらず体力ある奴、そう思いながら起き上がる。
誰かが小走りで近付いてくる音がする。
十中八九、自分に用がある奴だ。
予想に違わず、天幕の布の出口が開いた。
栄魅だ。
「敵軍が来た」
「分かってる」
隼は彼女に応え、寝台から下りた。
「やっぱり天の軍って凄いわ。あんなに大勢来るなんて」
「いや、五年前の戦の方が多い。まだ奴らも本気じゃないし」
「見てもないのに」
「音で分かる」
言いながら隼は身支度を整え、武器を装備していく。
「闘うの？」
そんな彼の姿を見て栄魅は訊いた。
「何の為に俺を呼びに来たんだ？」
“自分が戦わないでどうする”といった表情で隼は聞き返す。
「この間は死に掛けてたのに」
「一ヵ月も前の事だ。もう治った」
「嘘？あれだけで簡単に治るモノなの？」
「何だよ、何が言いたい？俺が戦場に出るとマズイのか？」
栄魅は言葉に詰まる。
またあの様な――目の前で成す術も無く連れ去られ、殺されかけたあの時の様な事になるのではないかと。
彼女は恐れている。
「…俺が弱いから足手まといになるとでも？」
隼は言った。
半分は本音だった。
「そんな事は…。ただ、あなたが戦わなくても戦力は十分ある。そこまで無理に戦場に出なくても――」
「戦わなきゃいけない」
栄魅の言葉を遮り、隼はきっぱり言った。
「それは…黒鷹の為？」
「いいや…アンタにも関係のある事だから言っておくけど」
そう前置いて、少し躊躇い、口を開く。
「アンタの言う通り、完全には治ってはいない」
「なら、どうして…」
「今は自覚症状が無いだけだ。医者から聞いた…空気の汚れによる病は、治る事は無いのだと」
「でも、私は治った」
「症状が無いだけだ。これ以上空気の悪い所に行けば再発する。根の人間達も、今は薬で凌いでいる状況らしい…。もし、この戦いで天が勝てば、俺達はこの世界のどこにも居場所を失くす」
「――」
これ以上世界が軍国主義に傾けば、空気の汚れに拍車がかかる。
そうなると、生き延びる事はあっても症状は悪化し、間接的に天に殺される事になる。
「勝てる保証なんか無い。五年前のように後悔する前に、やれる事はやっておきたい」
文字通り“命懸けの戦い”。
負ければ未来は無い。
「俺にとってこの戦は、国の為でも黒鷹の為でも、アンタ達同郷の人間たちの為でもない。俺が生きていたい、その為だけだ」
「…そうね」
栄魅は隼の言葉に頷き、少し考えて言った。
「私に剣を貸して」
「…え？」
「無いの?他に武器は？」
「あるけど…アンタも戦う気か？」
「止めるの？光爛や縷紅達に散々止められたから、他に武器の調達方法が無いのよね」
「だからって…」
隼は呆れつつ、自分の予備の刀を栄魅に渡した。
「俺は責任持たねぇからな」
「いいよ。死んでまで文句は言わない」
「…ったく」
二人揃って天幕から出、今にも始まりそうな戦場へと向かう。
軍の進む足音が、今は止まっている。
「自分の為の戦いだものね」
走りながら、栄魅は誰にとも無く呟いた。
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