小説 ３
阿部君の１０年計画・１０
オレの大学野球の集大成、になる、４年の秋の秋季リーグ。
リーグ中にドラフト会議も予定されてるけど、野球はチームプレーだし。チームのコトを考えながら、１勝１勝あげて行くぞ、って阿部君とも話してた。
けど、そのリーグ直前、８月の終わりに、突然じーちゃんから送られて来たんだ。見合い写真！
しかも、写真を見てびっくり。相手は、あのしつこく通って来てた女の子だったんだ。
写真の彼女は晴れ着を着て、お化粧して、恥ずかしそうに笑ってる。
なんで？ もう１年以上経ってるのに。諦めてくれたんじゃなかったの！？
音沙汰がなかったから、すっかり油断してた。
「お、オレ、断る！」
すぐに家に電話したら、お父さんはまた『そう言うなよー』って言った。
『お前が女の子に免疫なさそうだから、じーさんも心配してるんだよー。プロになったら、変な子が寄って来るんじゃないかってさー』
「へ、変って。あ……」
あの子の方が、変な子だよ……って、ちょっと言いかけたけどやめた。
瑠里が、うまく断ってくれたんじゃなかったのかな？ まだ諦めてなかったのかな？
「と、にかく、オレ、見合いしない」
お父さんは『えー？』って言ってたけど、一方的に電話を切った。
お父さんじゃ話にならない。だって、割とじーちゃんの味方しがちだし。昔、色々勝手した反動なのかも知れないけど。
もう即行で見合い写真も送り返して、「オレは見合いなんてしないから」って手紙も付けた。
でも、じいちゃんは諦めなかった。今度はその子の写真も含め、３枚送って来たんだ。
――将来が決まっていれば、フラフラと惑わされることもなく、しっかり己の道を究められる。結婚は後でもいいが、婚約は早い方がいい。
じーちゃんからは、そんな手紙が添えられてた。
勿論、即行で速達で送り返したよ。女の子に興味ないから、絶対に惑わされません、って手紙も付けた。
でも、じーちゃんは、ホント諦め悪い人だった。大学の寮にまで、押しかけて来たんだ。
「う、うええ、じーちゃんが？」
寮監さんから面会の人が来てるよ、って聞いて、すっごく慌てた。
だって、事前に電話も何もなかったし。
「まあ、連絡あったら、逃げるって思われたんだろうな」
阿部君はため息をついて、でも、「大丈夫だ」ってニヤッと笑った。
「オレも一緒に会ってやる」
って。
う、ど、どうするのかな。
まさか、カミングアウトしちゃうのかな？
でも、阿部君、機嫌いい。阿部君が機嫌いいと、オレ、すっごく安心できるんだ。
「大丈夫、オレに任せとけ」
阿部君は、オレにちゅっとキスして頭を撫でてくれた。
うお、阿部君、全然緊張してないぞ。じーちゃん怖いのに。
やっぱり阿部君はスゴイなぁ。
じーちゃんは、寮の食堂で待っていた。
手には、風呂敷包みを持ってる。送り返した見合い写真……にしては、ちょっと分厚い。
何だろう、と思いながら近付くと、じーちゃんがゆっくりと包みを解いた。
内心、ぎゃーって叫びそうだった。
だって、お見合い写真らしきのが、１０枚くらい束になってたんだ。
あの子がダメならこの子、とか、言うつもりなのかな？ もういい加減にして欲しいなぁ。
オレの気持ちはともかく、じーちゃんは不機嫌そうだった。オレの顔見て、ニコリともしない。
「廉、座りなさい」
そう言って、自分の真横の椅子をパンと叩く。
えええ、そこに座れって？ それは勘弁して欲しい。
オレは、言われた椅子より一つ手前のトコに座った。阿部君は、オレの真横にまっすぐ立ってる。
「キミは何だね？ 関係ない者は下がっていなさい」
教育者らしい命令の仕方で、じーちゃんが阿部君に言った。
でも、阿部君はまるで怯まなかった。
「初めまして、廉君にはいつもお世話になっております。バッテリーを一緒に組ませて頂いております、阿部隆也と申します」
そう丁寧に自己紹介して、にっこりと笑った。
「先日、廉君に紹介された女性、本当に良いお相手だと思われますか？」
「思わなければ紹介はしない」
阿部君の問いに、じーちゃんは厳しい声で答えた。
オレはひぃって思ったけど、阿部君は逆に、ニヤッと笑った。
「これでもですか？」
そう言って。
抱えてた大きな茶封筒を逆さにし、中身をドサドサとテーブルに出した。
「な、何の写真？」
オレは訊きながら、１枚手に取った。
「見りゃ分かるさ」
くっくっ、と喉を鳴らして笑う阿部君、すごく機嫌良さそうだ。
じーちゃんもしかめっ面のままで、面倒そうに写真に手を伸ばした。
そして……。
「うっ」
と、一言うなった。
その山のような写真は全部、見合い相手の子の写真だったんだ。
写真には日付が入ってる。
お母さんに連れられて球場に来た頃から、ベンチに押しかけて来た春季リーグ。
びっくりしたけど、夏も秋も、顔を見せなかっただけで、あの子は近くまで来てたんだって分かった。
全部写真に写ってた。
観客席から、オペラグラスで覗いてる様子。物陰に潜んでる様子。遠くからオレの方を見てる様子……！
「ス……」
「まるでストーカーですよね」
オレが呑み込んだ言葉を、阿部君はちゅうちょなく言った。
「付きまとい行動も、ここまで来ると、好きとか大ファンとかの範疇を超えます。廉君の野球にも、影響を及ぼしかねません。これでもまだ良縁が必要だと？」
オレ、じーちゃんが反論もできないでいるの、初めて見た。
ハラハラしたけど、あっさりと見合い写真の束、引っ込めてくれてほっとした。
すごいなぁ。やっぱり阿部君は、頼りになる。
「廉君がプロに入り、１軍で投げるその日まで、オレが責任を持って、廉君をお守りします。素性のハッキリしない女など、決して近付けさせませんので、お任せ下さい」
阿部君は、じーちゃんにそうキッパリと言い切った。
じーちゃんは「うぬぅ」とかうなってたけど、やっぱり反論できないみたいで、取り敢えず群馬に帰ってくれた。
帰り際、見送ろうとしたオレに、じーちゃんはちょっとだけ笑って、こう言った。
「阿部君とか言ったか。あの青年は、大事にするんだぞ」
「う、お」
そんなコト言ってくれると思わなかったから、びっくりした。そうか、じーちゃんも阿部君のすごさ、分かってくれたんだね。
じーちゃんにこんな風に言わせるなんて。やっぱり阿部君はスゴイなぁ。
オレは勿論、元気に「うん！」と返事した。
（続く）
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