小説 ３
漆黒王と幻の伴侶・１２
毒を食った奴と食ってねぇ奴は、すぐに見分けがついた。
即効性のモノだったらしくて、食った奴は皆、床にうずくまって吐きまくってるからだ。
食ってねぇ奴は、呆然とその様子を見るしかできねぇ。
「医者を呼べ！ ミズタニ、毒が何か調べろ！ それから、料理長を連れて来い！」
オレはまず指示を出して、それから周りの人間に目をやった。無事なのは、オレとミズタニを入れても１０人前後。
オレの左右で無事なのは、内大臣と……魔女姫。
けど魔女姫は、何でか真っ青な顔をして、両手で顔を覆い、カタカタと震えていた。
「おい、お前も部屋で休んでろ。具合は悪くねぇか？」
肩に手を当てて顔を覗き込んでやると、魔女姫はそのままそこに崩れるように座り込み、真っ青な顔で、叫んだ。
「私じゃない！ 私じゃありません！ 私の国の者でもありません！」
「はぁ？ どういう意味だよ、おい！」
問いただすけど、魔女姫はもう錯乱しちまってて、「私じゃない」って繰り返すだけ。もう、オレの顔も見やしねぇ。
私のせいじゃない、って……誰もお前のせいだとか、責めてねーだろっての。
それとも、何か心当たりでもあるんだろうか？ そういや朝から食欲なさそうだったけど。まるで毒でも警戒してんのかと思うくらいに……。
と、思った時。
「アベ王〜」
いつもよりちょっと真面目な声で、でもなぜか不思議と余裕ある様子で、ミズタニが言った。
「これ〜、リコリスの中毒症状っぽいね〜」
リコリス。そう聞いて、ぱっと魔女姫の顔を見ると。
魔女姫は両手で耳をふさぎ、イヤイヤと首を横に振って、「私じゃありません」と、もっかい言った。
「あ〜でも、リコリスならそんなヒドクないから大丈夫だよ〜。苦しいだけで、そんな簡単に死んだりしないしね〜」
ミズタニは真面目な顔で、でもやっぱり軽い口調で、そう言いながら近付いて来た。
「イタズラにしちゃ悪質だけど。ねぇ、お姫様。一体この城に、どんだけ大量のリコリスの鉢植え、持ち込んでたんですか〜？」
「鉢植え？」
何でそう言い切るんだ、と思って、いつも髪に飾ってた花を思い出す。
朝から晩まで、毎日毎日飾り歩いてたにもかかわらず……そのリコリスが、いつも新鮮そうだったのは。大量の鉢植えを持ち込んで、使うたびに採取してたからか……！
「おい、何か心当たりあるんじゃねーのか！？」
オレがきつく問いただすと、魔女姫は大きく首を横に振り、泣きながら叫んだ。
「盗まれたんです！ 朝、起きたら、鉢植えが全部荒らされていて。お花の球根が、全部抜き取られていたんです！」
よく知らねぇけど、球根に毒が多いんか？ もし盗難がホントなら、そして身内の犯行じゃねぇってんなら、犯人は他にいるってことだろ。
その毒を使ってこういう騒ぎが起こるっての、予想がつくだろ。
もっと早くに……朝気付いたんなら、朝のうちに……言ってくれてりゃ、こんな被害は出なかったんじゃねぇのか！？
「てんめぇ、何で黙ってた！」
魔女を大声で怒鳴りつけたら、ミズタニが「まあまあ」と手を振った。
「言えなかったんだよねぇ？」
とか優しく声を掛けている。
あー、てめーは女なら魔女にも優しーんだな。
ちっと舌打ちをした時、すぐ側でうずくまって苦しんでたメス猫娘が、涙だらけの顔を上げた。
「言い逃れですわ！ ライバルである私を、苦しめて追い出そうとしたに違いありません！」
吐いた喉がツレェのか、メス猫娘は叫んだ後、ケホンケホンと咳をした。
「そんな、誤解です！ 私はホントに……！」
魔女姫は泣きながら否定したけど、メス猫はもう聞いちゃいねぇ。喉を苦しそうに抑えて、ケホケホと咳を続け、口からヨダレを垂れ流してる。
その横の女狐はっつーと、もう喋る気力も顔を上げる気力もねぇようで、床に伏してむせび泣いてた。
やがて、オレの命令を受けてた侍従が、兵士と一緒に料理長を連行して来た。
「説明しろ！」
オレが一喝すると、料理長は魔女姫を指差して、指差したままオレの足元に縋りついた。
「あの姫に命じられたんです。大した毒じゃない、ただの余興だからって。間違って食べても、大したことにならないって……！」
「姫、それはホントか！？」
厳しく問うと、魔女姫は大きく首を振りながら、悲鳴のような声で「違います！」と叫んだ。
「違います！ デタラメです！ どうして私がそんな事……！ 大事なお花を根こそぎ荒らされた、私の方が被害者ですのに！」
そう言われればそうなのかも知れねー、と、ちらっと思った。
けど、今は議論してる場合じゃねぇ。
別の兵を呼んで、魔女姫を部屋に送らせ、そこに当分の間閉じ籠もって貰うことにする。
料理長の方は、連行して来た兵士に、そのまま地下牢に入れとけと命じた。
地下牢には、生き汚ぇ叔父がしぶとく拘留されてるが、他にも空き室がいっぱいあんのをオレは知ってるし。
「そのまま、牢の中で尋問しろ」
オレの命令を聞いて、今更のように料理長が慌てて何かをわめき出すが、聞く耳持たずに連れて行かせた。
けど、これで全部が解決じゃねぇ。
例えあの二人が犯人だったとしても、国内外の来賓に毒を食わせちまったのは事実だし。
今後、賠償とか色々面倒かも知れねー。
そう考えると、何か、腹立って来た。
「おい、この大変な時に、なんでお前の師匠は来ねーんだ？ へっぽこ見習い一人に任せられるような事態じゃねーだろ！ つか、オレの王宮でこんな不祥事とか！ 白魔導師が後見についてて、有り得なくねーか！？」
苛立ち紛れにミズタニを睨みつけると、ミズタニはへらへら笑いをふっと収めて、真面目な顔、真面目な口調でぼそっと言った。
「じゃあ訊くけど。この国では、いつから公の場で、後見人をあんな末席に座らせるようになったのさ？」
末席――？
確かに、ちらっと遠いなとは思ったけど――。
以前はどうだった？ 白のローブが、いつも視界に入ってなかったか？ いつも？ じゃあ、ずっと上座に？
何でだ？ 恩人だから？
今は？ 恩を感じて――感じてねぇ、のか？
いや、オレは――。
「見習い魔法使いなら末席で充分だっただろ」
オレが反論すると、ミズタニは小バカにしたようにため息をついて、「分かってないねぇ」と言った。
「オレか師匠か、どっちかが出るって言ったでしょ。あそこに座ってたの、もしかしてオレじゃなくて、師匠だったかも知れないんだよ？ ねぇ、ホントにオレだった？ 師匠と見間違えてない？」
そんな風に、試すように言われると自信はねぇけど……でも、やっぱこいつだったと思うし。
そう言うと、ミズタニはにっこりと笑った。
「そうだね、師匠はこんなとこに来る訳ないよね。今は遠くにいるし。多分、思い出した頃に会えるんじゃないかな」
一瞬、茶色い瞳に射抜かれたような気がして、ギョッとする。けど、すぐにミズタニはふにゃっと雰囲気を和らげて。
「でも、連絡はできるし、毒の対処の仕方なら知ってるから、大丈夫だよ〜」
そう言って、ゆるーく微笑んだ。
その緊張感の無さは何なんだ。
いや……重大じゃねーから、へらへらしていられるんだろうか？
「放って置いても自分で吐くと思うけど。心配なら、口にジョウゴを突っ込んで、イヤってくらい水を飲ませてから、今度は手を突っ込んで吐かせてあげればいいんだよー。どうせ、皆、そんなに食べてないし。吐き気と、めまいと、もしかしたら下痢とか。症状ったらそれくらいだから、心配ないと思うよー」
口にジョウゴって。仮にも来賓とか大臣とか貴族とかに対して、その態度はなくねーか？
そう……思ったけど。何でか、またぶすくれた顔を見せられんのもうんざりだったので、オレは黙って目を逸らした。
（続く）
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