小説 ３
くろがね王と黄金の王妃・１５
『大臣に頼まれた』
ニセ管理人の最期の言葉を聞いて、王様は即座に否定した。
「嘘だな」
オレもそうだと思ったので、隣で小さくうなずいた。
王様の側近達は、やっぱりうなずく人もいたけど、驚いて王様に訊く人もいた。
「何故そう思われますか？」
王様はひとつため息をついて、簡単に説明した。
「理由がねーからだ。大臣が、王妃を殺そうなんてするハズがねぇ。口ではとやかく言ったり、余計な事しでかしたりもしてくれるが、大臣は大臣なりに、こいつのことを認めてる」
オレは、ちょっと驚いた。
あの大臣が、オレのことを認めてくれてるなんて……そんな風に感じた事なんて、一度もなかった、けど。
でも、今回のことに関しては、やっぱり大臣のせいじゃないと思う。
そう思う理由は、王様とは違う、けど。
「レンは？ ホントに大臣の依頼だと思うか？」
王様に尋ねられ、オレは小さく首を横に振った。
「いいえ、思いま、せん」
オレがそう言うと、皆が一瞬どよめいた。
ちょっとキョドっちゃったけど、王様に先を促され、オレはよく考えながら、皆に理由を説明した。
「だって、何か不自然、です。自白したくない、から、自害するものだ、て思ってました、けど。『大臣に頼まれた』なんて、わざわざ言ってから死ぬ、とか、おかしくない、です、か」
王様の方をちらっと見ると、王様は優しい目で、満足そうに笑ってた。
何だかそれだけで、自分の意見を肯定して貰えたようで、嬉しかった。
結局、誰が何の目的で、オレを殺そうとしたのか、明らかにはならなかった。
犯人は、オレの首を締めた男を含め、全員が死んでしまったし……何の証拠も残らなかった。けど、何故か王様は、あまり気にしていないみたいだった。
もしかして心当たりがあるのかな、なんて思ったりするのは……考え過ぎ、かな？
オレの喉の痕や、切り傷なんかが消えるのを待って、ようやく宮殿に帰ることになった。
出発の前の日には、ここには当分来られないから、って、王様と湖を散歩した。
争いの痕跡なんてもう何もなくて、湖は相変わらず美しかった。
ただ、林の中にあった、城からの抜け穴の前に、近衛兵が２人立っていて……それだけが、あの夜の襲撃を物語ってた。
「約束、守れなくて悪かったな」
ずっと黙ってた王様が、唐突に言った。
驚いて端正な顔を振り仰ぐと、王様はキリッと濃い眉の間にしわを寄せて、すまなそうな顔でオレを見た。
「花火、ホントはオレと見たかったんだろ？」
心の中を言い当てられ、ふわっと頭を撫でられて、胸がいっぱいで息が詰まった。
何て返事していいのか分からない。
強がりは言いたくなかったけど、正直に「はい」ともうなずきたくなかった。
でも、全部バレバレだったみたいだ。黙り込んでうつむいたオレを、そっと胸に抱き寄せて、王様が静かに言った。
「新婚旅行中に、寂しい思いさせちまって悪かった」
「い、え」
オレは王様の胸に顔を寄せて、小さく短く返事した。今、顔を見られたくなかった。
「大臣にも怒られた。そんなだからいつまで経っても尊敬できないんです、ってな」
「大臣……に？」
オレが問い返すと、王様は「ああ」と短く応え、ふっと笑った。
「花火のこと聞いた後、手紙に封蝋しろっつったのは、大臣なんだ。誰に手紙見られるか分からねーって。そんで、早く帰れって言われた。お前のために」
オレの……ために？
「手紙、ありがとな。お前がさ、あの管理人達が、何かおかしいぞって気付いて、それを手紙に書いてくれて、ホントに良かった。あれ読んで、焦って、慌てて戻って来た。大臣の言う通りだったって」
大臣の……言う通り？
「レン、オレにはお前だけだ。大臣もそれは分かってる。お前が、王妃らしくなろうって頑張ってんの、みんな知ってる。踊るしか能のないバカな子供だとは、誰も思ってねぇ。大臣もだ」
王様は、オレをぎゅっと抱き締めて、「信じろ」って言った。
「オレを信じるように、大臣のことも、お前自身のことも信じてくれ」
オレ……自身のことも？
なんでそんなコト言うのかな？
オレ、そんなに自信なさそうかな？
それとも、これから……自信失くすようなコトが起こるのかな？
西の国境に広がる、秋の空。
美しく色づく林の木々。
澄んだ湖。
強く美しい、くろがねの王。その横に立つオレは――。
「美しい」と「みにくくない」はやっぱり違うと思うけど。
でも、せめて、この美しい景色の邪魔になってなきゃいいな、と、王様のキスを受けながら思った。
帰りの道中は、行きよりも少し速かった。
途中の貴族の屋敷に立ち寄り、歓待は受けたけれど、宴会は丁重に断ったからだ。
それでも、馬車で５日かかった。
５日後……。
宮殿でオレを出迎えたのは、喜びを隠さない大臣の笑顔と、北隣の国の王女の、歓迎パーティの知らせだった。
（続く）
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