小説 ３
リトルインパクト・３ （完結）
戸田スポーツセンターに、一歩足を踏み入れて、三橋が不思議そうに言った。
「あれ、ここ、何か見覚えある……？」
「へー、来た事あんじゃね？」
泉の言葉に、「そーそー」と同意して、田島がぐいっと、三橋の肩に腕を回した。
「ここって、オレらが生まれる前からあんじゃん。小学生ん時に来てたって、おかしくねーぞ。な？」
「う、そっか」
三橋は納得したようにうなずき、それでもやっぱり不思議そうに、フロアの中を見回した。
階段を上がって二階に着いてから、三橋が「あっ」と叫んで、駆け出した。剣道場の入り口を覗き、口をひし形に開けている。
「お、お、オレ、ここ一回、来た！」
興奮したように顔を赤くして、泉と田島に、訴えている。
ガキみてーだな。
阿部は、わいわいと騒がしい９組３兄弟を苦笑して眺めながら、そういえば、と思った。
スポセンには、阿部にも大事な思い出があった。
４年前。母親に無理矢理連れて来られた、リーダー研修会、というイベント。そこで、不思議な少年に会ったのだ。
人見知りで挙動不審。そのくせ、笑顔がふわっと可愛くて、運動神経が良くて。
何より……そいつは、素晴らしい制球力を持っていた。
「お前、どこの地区？ どこ小？」
勢い込んで訊いた隆也に、レンは、隣地区の小学校名を言った。
隆也が来年から上がるリトルシニアは、リトルリーグと同様、地域の子どもしか入団できない。しかし、レンの告げた地区なら……多分、隆也と同じチームに入れるハズだった。だったら、こんな投手を逃す手はない。
「なあ、お前、春からシニア入れよ！ 一緒に野球やろうぜ！」
レンの制球力に一目惚れした隆也は、そう言ってレンを口説いた。口説き落としたと、思ってた。
けれど、その時確かに「うん、オレ、たぁ君と一緒のチーム入る！」と約束したハズのレンは……春になっても、夏になっても、隆也のチームに入って来なかったのだ。
そして、秋。隆也は、レンとはまた違うタイプの投手と出会う。その投手とぶつかり、認め合い、またぶつかる中で、いつしかレンのことを思い出さなくなってしまった。
……そういえば、あれも剣道場だったな。
剣道場の入り口を眺めながら、ふと思う。
目の前では、三橋が泉と田島に、何かを熱く語っている。
「たぁ君って、いう子でねっ」
三橋のセリフに、ドキンとした。
たぁ君。阿部も、そんな風に呼ばれた事があった。阿部のことをそんなふうに呼んだのは、後にも先にもレンだけだった。
レン。
……あれ、三橋の名前は、何だった……？
「たぁ君は、いい人なだけ、じゃなくて、運動神経、抜群、でね。ドッヂビーも、長縄も、鬼ごっこ、もスゴクてね。オレのこと、足手まといにしない、で、ずっと仲間に、入れて、くれててね。そんで、オレが的当て、したら、すごく、褒めてくれてね。キャッチボールも、してくれて、ねっ！」
三橋は興奮して。
どもりながらも、いつになく早口で、顔を真っ赤にして、言った。
「オレを、自分とこのチームに、誘ってくれた、んだ」
オレ、すごく嬉しかった。覚えてる。たぁ君は、ホントにいい人だ。いい人だったんだよ………。
三橋は、何度も何度も、繰り返しそう力説した。
あまりの熱心さに、田島がからかうように言った。
「さては、三橋の初恋か？」
すると三橋は、ぼっと顔を赤らめた。
「初恋っ！ ううう、うん、そう、かも！」
否定しないのか。
というか、初恋って。男同士だろ。
そう思うのに、何故か、阿部の頬も熱くなってきた。
たぁ君に、レンって……まさか。
阿部は、その可能性に気付いてまた、ドキンとした。
まさか、そんな。
いや、でも、あの制球力に、あのキョドり具合。そんな奴、この近所に二人もいるハズなくないか？
可能性に気付いて、胸が高まり、頬が熱くなる。
「お、オレ、たぁ君と、同じチームに、なりたかった！」
両手を握り締めて、熱く語る三橋に、阿部は「ははっ」と笑った。
笑い声に振り向いた三橋を、じっと見つめる。
３年遅れたけど。
自分こそ、約束、すっかり忘れてたけど。
……ばーか、同じチームだぞ。と、そう思って。
「おい、廉！」
試しに、三橋の名前を呼んでみた。
（完）
※ｍｉｎ様：フリリクのご参加、ありがとうございました。「中学時代（小学時代）どこかで会っていて、惹かれ合っていたアベミハ」。小学生でもいいですか、という、我がままをきいて下さって、ありがとうございます。気に入って頂ければいいのですが。
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