小説 ３
バースディ・フール・５
ダイニングテーブルで新聞を読んでたら、慣れた気配が横を通った。
「あ、三橋ぃ、悪いけどお茶取って」
顔も上げずに頼んだら、慣れた気配の持ち主が、呆れたように「はあっ！？」と言った。
え、と思って顔を上げると、それは三橋じゃなくて弟だった。
「兄ちゃん、三橋さんに、ずっとそんな態度だったの？」
弟は冷蔵庫から麦茶の入ったボトルを出して、ドン、とテーブルの上に置いた。
「うるせーよ。コップ！」
三橋なら……いちいち言わなくても、コップにお茶を注いで渡してくれたのに。
弟は、顔をしかめて「自分で取りなよ」と冷たく言った。
――はい、阿部君。
柔らかな声で、お茶のコップをコトンと置いて、三橋は目を細めて笑うだろう。
そうしてオレの手元を覗き込み、ちょっとためらって訊くだろう。
――面白い、記事、ある？
気が向けば、何を読んでたか教えてやるし。気が向かなければ、適当に……生返事をするだろう。
合鍵を返し忘れたと気付いたのは、あの部屋を出て１週間経った頃だった。
ワンルームでも借りて一人暮らししたかったが、今の時期に安くていい物件なんか空いてるはずもなく、当然寮だって空室はなくて。
オレは結局、埼玉の実家から、１時間かけて通学していた。
不便だった。
何しろ、朝だって１時間早く起きなきゃなんねー。忘れ物も取りに帰れねー。突然の休講だって、時間つぶす場所、探さなきゃなんねー。
部屋を出てから、それまでの１か月間がいかに楽だったかを知った。
そして、いかに三橋が……側にいるのが普通だったかを知った。
ある日、ジャージ姿でロードワークしてる三橋を見かけた。
一瞬、声を掛けようとして……その資格がない事に気付いた。
その代わり、後ろから走って来た田島が三橋に並び、肩を組んだりひじ打ちしあったり、仲良さそうに走り去った。
あいつらは、前からそうだ。
高１の頃から、あんな光景はずっと見てきた。別に今更珍しくねぇ。
三橋の側にはいつも田島がいて、泉や浜田がいた。あいつらといる三橋は、いつも楽しそうに笑ってた。
オレの方をちらっとも見ねーで、どっかに走り去ってくあいつらの背中を……一人眺めんのは初めてじゃねぇ。
なのに何でこんな、置いてかれたみてーな気分になるんだろう？
……ムカつく。
オレは勢いよく背を向け、石を蹴り飛ばしながら早足で歩いた。
三橋のことも田島のことも、頭から消えて欲しかった。
学食で昼メシを食べてた時だった。
「阿部、お前、ホモだってホント？」
名前も知らねーような奴が、突然そんなことを訊きながら、オレの真横の椅子に座った。
「はあ？」
思いっきり目つきの悪い顔で睨んでやったが、そいつは気にする様子もなくて、「噂になってんぞ」と言った。
「んな訳ねーだろ！」
思いっきり否定してから、ぱっと脳裏に三橋の顔がよみがえった。
――阿部君が、好き、です。
ぼろぼろ泣いた顔を思い出して、舌打ちしてぇ気分になる。
「誰がそんな下んねー噂……」
吐き捨てるように言いながらも、三橋が頭から離れねぇ。
まさか、三橋じゃねーよな、と思う。
三橋が、あいつが言いふらしてたとか、そんな訳ねーよな。
まさかな。でも……そうだ、この間の腹いせ、とか。
一度そう思っちまったらもうダメで、居ても立ってもいらんなくて、オレは急いで電話をかけた。
短縮の１番。
やっぱ、取るのをためらってんだろうか。じりじりしながら１０コールを数えた頃、ようやく電話が繋がった。
お前、オレ達のこと、ある事ない事言いふらしたりしてねーか？
厳しく問い詰めようとしたオレは、電話の向こうの震える声に、はっと我に返った。
『阿、部君……？ な、んの用？』
ああ、この声は。
泣くのを我慢してるか、もう泣いちゃってるか、そんな声だ。
――安心して。オレ、阿部君のこと、好きじゃない。
そんな、嘘をついた時の声だ。
こんな三橋が、バカげたこと言いふらす訳がねぇ。
なのにオレは……。
黙り込んだのを不審に思ったのか、三橋が言った。
『……用がない、なら、切るね』
「あ、待て！」
素っ気ないフリで言われて、慌てて何か話題を探す。
「あ、合鍵！ 返すの忘れてたと思って」
すると、三橋がまた、素っ気なく言った。
『捨てていい、よ』
「な……」
そんな訳にいかないだろう。だって、鍵は二つしかなくて……退去の時に、不動産屋に返さなきゃならねーじゃねーか。
そう言うと、三橋は『大丈夫、だよ』と応えた。
『鍵、新しいのに替えた、から』
返す言葉が見付からなかった。
何でだろう、地味にショックだ。
『それにね、あ、新しい同居人、見付けた』
「嘘だろ？」
『つ、付き合ってるんだ、よ』
はあ？ それも嘘だろう？
『もう、オレ、阿部君のこと、好きじゃない、よ』
それも。
『阿部君は、全、部、忘れて、いい、んだ』
それも。全部。
『だから、もう、電話しな、いで』
「嘘だろうっ？」
たまらず大声で尋ねたら、三橋はふひっと小さく笑って……。
『嘘じゃない、よ』
と言った。
「じゃあ、何で泣いてんだ？」
その問いに、答えはなかった。
（続く）
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